– Парень, не в деньгах дело, – оборвал его техник. – Я уважаю вас, ветеранов, но не проси больше того, что я могу сделать. Одно дело – грузовой борт, с кэпом я договорюсь на раз. Но эта лоханка возит туристов с такими бабками, что лучше не знать. Жлобы, каких мало. На людей смотрят, как на тараканов. И капитан им под стать. Он меня даже слушать не станет.

– Но пойми, если я не попаду…

– Ты что, правда думаешь, я тебя «зайцем» подсажу ? Да стоит кому-нибудь тебя засечь, и я окажусь на твоем месте. А охрана хлеб свой не даром ест, дело свое ребята знают туго. Так что, извини…

– Ну хорошо, с капитаном можешь соединить ?

– Размечтался ! С инженером – могу, но говорю тебе: дохлый номер.

– Давай все же попробуем.

Техник выразительно вздохнул и взялся за коммуникатор.

– Борт 312, вызывает наземный техконтроль.

– «Афина» на связи.

– Бортинженера пригласите.

– Бортинженер слушает.

Техник передал коммуникатор Митчеллу и ободряюще улыбнулся.

– Говорит лейтенант ФЗК Джек Митчелл, с кем имею честь ?

– Бортинженер О'Хара. Слушаю вас.

– Мистер О'Хара, мне необходимо попасть на Палладию.

– Нет ничего проще, лейтенант Митчелл. Предъявите полетное предписание вахтенному у трапа. Для офицеров ФЗК у нас всегда зарезервированы места.

– Видите ли, мистер О'Хара, есть проблема. Я в отставке.

– Вот как ?.. – тон бортинженера заметно охладел. Ну что ж, покупайте билет и милости просим. Старт через полтора часа, на Палладии будем завтра. Или у вас есть право бесплатного проезда ?

– Я уже использовал его. У меня нет денег на билет, мистер О'Хара, поэтому я прошу вас о помощи. Я…

– Простите, лейтенант, но мы не благотворительная организация, – раздраженно отрезал бортинженер.

– У меня есть контракт…

– Лейтенант, видите ли, я несколько занят: мы начинаем предстартовую подготовку. У вас есть час, чтобы купить билет. Больше ничем помочь не могу.

– Но… Черт побери, мне действительно нужно на Палладию ! – Джека затрясло. Поймите, это мой последний шанс. Можно поговорить с капитаном ?..

– Вы с ума сошли ? – участливо поинтересовался бортинженер. – Или думаете, капитану больше нечего делать, кроме как общаться с… потенциальной проблемой на борту ? Удачи вам, мистер Митчелл. Конец связи.

Джек глубоко вздохнул и залпом осушил бокал. Легче не стало. Он закурил и невидящим взглядом уставился на шеренгу бутылок напротив. Так близко к краю он давно не подходил. Он решил дождаться ночи, чтобы последний раз посмотреть на звезды. А потом достать из своего угла в дальнем пакгаузе спрятанный до поры наградной Глок и закончить эту канитель.

– Вы ветеран ? – раздался голос справа от него.

Джек медленно повернулся и не спеша оглядел мужчину лет сорока в хорошем, сшитом на заказ костюме. Легкий загар, вряд ли местный, ровные зубы обнажены в вежливой улыбке. Но светло-голубые глаза холодные, глаза человека, знающего себе цену и ожидающего определенного поведения от других.

– Вы наблюдательны, – усмехнулся Джек.

– Коммандер Холлидей, Флот Конфедерации – представился незнакомец.

– Поздравляю, – Митчелл повернулся к стойке и глубоко затянулся.

– Вы не очень-то разговорчивы, – хмыкнул коммандер.

– А нам есть о чем говорить ? – удивился Джек.

– Возможно. Я уважаю таких людей, как вы. Сейчас у вас, должно быть, тяжелые времена. Могу я угостить вас ?

– Вы не только наблюдательны, но и проницательны, – ухмыльнулся Джек. – Однако мне казалось, я не похож на портовую девку, которая согласна на все после пары рюмок. Даже в тяжелые времена.

– Я ведь ничего и не предлагаю. Пока, – улыбнулся коммандер. – Так что ?

– Ничего. Найдите себе другого собутыльника.