– Зачем? Что мне толку от твоего чувства вины? Хочешь, чтобы я простила? Верни мне свободу и не лезь больше в мою жизнь!

Мужчина сел на кровать рядом со мной, и я напряглась еще сильнее.

– Не могу.

– Потому что кольцо признало меня истинной парой?

– Не только. Если кто-то до ритуала узнает, что ты моя истинная, тебя захотят заполучить, чтобы шантажировать меня.

– О каком ритуале ты говоришь?

– О брачном, разумеется. После брачной ночи часть моей ауры перейдет на тебя. Ты будешь под моей защитой, и причинить тебе вред будет непросто.

– Ты знаешь, как я отношусь к этой идее. Я лучше утоплюсь в Гудзоне.

– Поверь, у меня мысль связать с кем-то свою жизнь тоже не вызывает восторга. Дело в том, что...

– Я знаю про твоих родителей. И только поэтому до сих пор тебя слушаю.

– Мэйнард рассказал?

– Да. Я сожалею, что тебе пришлось такое пережить, но почему я должна связывать себя обязательствами, которых не желаю?

– Ринна...

– Отпусти меня. Я уеду из страны, и твои враги меня не найдут.

– Ты не понимаешь. Им достаточно подобрать волос в твоей квартире! Любая ведьма за триста долларов заставит тебя вернуться, хоть пешком с Аляски. Кроме того, ты проносила кольцо больше трех дней...

– И? – настороженно отозвалась я.

– И оно создало определенную связь между нами. Теперь, если будем слишком далеко друг от друга, оба сначала начнем слабеть, а затем умрем. Мы связаны навеки. И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше.

Я потрясенно молчала. Неужели пути назад нет? И я навсегда привязана... вот к нему?!

– И... на какое максимальное расстояние я могу от тебя отдалиться?

– Точно не знаю. У одной пары это десять ярдов, у другой – две сотни, у третьей – сто футов. Если умирает повелитель, страдает весь клан. У меня нет преемника. Мои драконы будут сражаться за первенство, и этим обязательно воспользуются наши враги. Клан уничтожат. Я не могу этого допустить. Поэтому не проси отпустить тебя.

– Боже, за что... – Я прикрыла глаза, делая над собой усилие, чтобы не заплакать.

На мою руку легла теплая ладонь. Я замерла и распахнула глаза, чтобы увидеть внимательный изучающий взгляд склонившегося надо мной дракона.

– Послушай, все не так плохо. Я хочу предложить тебе сделку. Мы сочетаемся обрядом по нашим традициям, но не будем его завершать. Я не стану претендовать на тебя физически и буду обеспечивать всем необходимым для жизни. Взамен ты живешь под моей крышей, носишь звание драххары – повелительницы – и присутствуешь со мной на советах и церемониях. Ездишь со мной по миру, если возникают дела в других странах, и не заводишь отношений с мужчинами.

Не удержалась и сыронизировала над услышанным:

– Ага... полная финансовая зависимость, ограничение передвижений и целибат – просто сказка! Да я еще легко отделалась!

– Фиктивный брак. Кажется, так это называется среди людей.

– Стэнфорд был прав: ты собираешься меня запереть. А если я не соглашусь?

– К сожалению, тогда мне придется применить другие методы убеждения. Интересы клана для меня превыше всего, и я найду чем на тебя повлиять. Твоя тетушка, насколько я знаю, владеет домом моды?

– Да.

– Чудесно! Я могу задушить или перекупить ее бизнес. Не говоря уже о том, что на ее фабриках может случиться серия загадочных пожаров, которые уничтожат оборудование, материалы и готовый продукт разом.

– Ты не посмеешь! – Я стряхнула руку Эйдена со своего плеча.

– Ради клана, Ринна Мартин, я сделаю все!

– Да ты...

– Повелитель клана драконов, Ринна. Я мог бы без лишних слов взять тебя прямо на этой кровати, и через неделю ты бы и сама не имела ничего против наших отношений. Однако я подверг тебя опасности и, чтобы искупить свою вину, даю тебе выбор.