Она молчала.

- Валери, – попросила ее, – расскажи мне все от начала до конца. Я ничего не понимаю! Думала, мы в тюрьме.

- Нет, это не тюрьма, – отозвалась девушка устало. – Это место намного хуже, чем любая самая страшная тюрьма на свете. Мы в чистилище, за которым лежит дорога прямиком в ад. Не имеет значения, что мы сделали в прошлой жизни, потому что отсюда живыми мы уже не выйдем. Мы с тобой умрем, Дана Лиссант, причем довольно скоро.

 Сказав это, девушка снова замолчала, и в повисшей тишине я услышала, как она опустилась на свое каменное ложе.

- Валери… Валери, погоди! – выдохнула я в отчаянии. – Прошу тебя, не молчи! Расскажи мне все, что ты знаешь! Почему здесь нет магии? С чего ты решила, что мы умрем? Кто наши тюремщики? Что они от нас хотят?

 - Я почти ничего не знаю, – отозвалась она. – Нам никто и ничего не рассказывает! Так, лишь обрывки чужих разговоров…. Есть тут один, которому нравится над нами издеваться. Время от времени спускается нас навестить. Хромой, да еще и боком ходит…

- Мариус! – пробормотала я. – Это ведь Мариус!

- Да, его так зовут. Иногда он приходит и смотрит. Ему нравится, как мы умоляем его нас отпустить. Забавляется… Мне кажется, его это порядком заводит.

- Ты все время говоришь «мы», «нас»… Здесь есть кто-то еще? Другие девушки в соседних камерах?..

Я вновь прильнула к решетке, вглядываясь в темноту, но движений в тюремных казематах напротив так и не различила.

- Здесь было много девушек, – отозвалась Валери. – Больше десяти. И все – магички, как и я. И, подозреваю, как и ты. Но в подвале магии нет... Наверное, на нем стоит какое-то мощное заклинание или же они используют артефакт, блокирующий магические потоки. Я не знаю... Не знаю! Не знаю!..

Судя по ее голосу, Валери была близка к истерике.

- А где остальные девушки? – осторожно спросила у нее. – Валери, погоди плакать! Мне нужно все знать.

- Их больше нет, – глухо отозвалась девушка. – Их забрали наверх, и никто уже не вернулся.

- Что с ними сделали? Прошу тебя, не молчи!

- Не знаю! – заплакала она. – Я ничего не знаю наверняка! Но эта тварь Мариус однажды проговорился, что мы нужны им для какого-то ритуала, чтобы зарядить их проклятый артефакт!

Из камеры Валери раздались судорожные всхлипывания.

- Погоди! Ты сказала «артефакт»?.. – выдохнула я неверяще. – Речь идет о «Столпе магии»?

- Да, о нем самом! – ответила Валери после порции рыданий. – До тебя здесь была еще одна девушка, к которой Мариус питал особые чувства. Вернее, издевался над ней с особой изощренностью. Но она хорошо держалась и много от него узнала. Им нужны девственницы. Девственницы с ярко выраженным магическим даром. Мой слишком слаб, поэтому я все еще жива…

У меня перехватило дыхание.

- И что они делают с… С нами?!

- Я не знаю! Они приходят и забирают по одной. Потому что тот артефакт...

И снова не договорила.

- Это артефакт из пустыни Бессум, – глухо произнесла я. – Его нашел мой отец, Хенрик Лиссант. Но его убили пять лет назад и украли камень. Все эти годы вор не давал о себе знать. Не использовал артефакт, потому что… Выходит, тот был разряжен. Потому что его уже использовали однажды, на постоялом дворе «Три лошади». Стерли с лица земли и постоялый двор, и городок неподалеку.

Но Кьер не был до конца уверен. Не знал, почему вор до сих пор бездействовал. Оказывается, тот искал способ зарядить артефакт.

И, похоже, его нашел.

- Та девушка, Лисси… Она была, – вновь подала голос Валери, – очень умная. Сказала, что этот камень когда-то принадлежал богу Аворру и его жене Нилене. Именно Нилена и зарядила его в первый раз, а божественная сила артефакта позволила Аворру создать наш мир…