Ступив на верёвочную лестницу, которая прямиком вела на лужайку, где паслись кони, я услышала странный шум, доносившийся с другой стороны. Пришлось вернуться на дорожку и осторожно перегнуться через веревочное ограждение, чтобы увидеть то, что происходило у кромки леса недалеко от скалистого подножья замка.

Несколько эльфов, окружив животное, пытались его усмирить. Моё сердце забилось чаще — мне уже приходилось встречать дормуна, гордое и свободолюбивое животное, чем-то напоминавшее лошадь. Вот только у дормунов морды были у́же и хищнее, а их тело вплоть до острого кончика длинного змеевидного хвоста покрывала крепкая костяная чешуя зеленоватого-коричневого оттенка — защита от хищников и средство сливаться с окружающей природой в местах их обитания — холмах. Около пяти лет назад я столкнулась в лесах Ущелья всего лишь с детёнышем, и мы оба тогда сильно перепугались. А затем и подружились — я каким-то образом чувствовала, что он не причинит мне вреда, и постаралась показать ему, что и от меня не стоит ждать угрозы. Мы вместе собирали ягоды, чтобы полакомиться.

Позже я нашла в замковой библиотеке древний свиток об этих животных и выяснила, что они живут парами, пока не обзаводятся потомством. Подобно чистокровным эльфам, дормуны не могут завести более одного ребёнка, но и того в определённый момент приходится от себя отпустить, дабы он тоже смог найти свою пару.

Давным-давно эльфы могли быть им наездниками, но только если воспитывали их с младенчества, например, из-за того, что детёныш по тем или иным причинам лишился родителей. В иное время они никого к себе не подпускали.

Прямо как сейчас.

Я обратила внимание, что другие жители Ущелья стали стекаться к зрелищу ближе, как камешки, подхваченные водой в ручье. Многие из них видели дормуна впервые в жизни. Я тоже поспешила вниз. Внутри сидело предчувствие, что это тот самый дормун, встреченный мною в прошлом. Вдруг он решил не уходить далеко отсюда?

— Опять она, — раздалось за спиной. — Снова намерена нас угробить?

— Почему Совет позволяет ей разгуливать как ни в чём не бывало?

От стыда я вжала голову в плечи и постаралась отделиться от основной толпы. Приметив ветвистое дерево на краю леса, я поспешила за ним укрыться, а следом с болью на сердце стала наблюдать за происходящим.

По отрывкам фраз стало ясно, что один из эльфов вознамерился оседлать несчастное и напуганное животное.

— Ну же! — командовал он. — Прижмите его, как следует воздухом! Мне бы только подойти поближе...

Дормун пытался хлестать хвостом, царапал когтями чешую у горла — очевидно пытаясь разрубить невидимую петлю из воздуха, бесновался и издавал раздирающие душу звуки. Нутро буквально пожирало желание вмешаться, но я не могла решиться. Только не после вчерашнего. Да и кто из эльфов станет слушать какую-то полукровку?

Оттого я выдохнула с облегчением, когда до меня донёсся сердитый голос Изриина:

— Что вы делаете?!

— Изриин! — обернулся к нему тот, что ранее командовал. — Я стану наездником дормуна! Посмотри какой красавец!

— Ты станешь калекой, если немедленно не прекратишь издеваться над животным! — прорычал тот в ответ. — Отпустите его!

— Но... Он сам к нам вышел! С ним в бою нам не будет равных!

— Это взрослый самец, ты не сможешь его приручить.

— Не такой уж и взрослый. Он почти выдохся, у меня всё получится, смотри!

Я не знала имени этого молодого эльфа и не встречала раньше никого черствее и глупее него. Разве, если бы мы могли приручить всякого дормуна, не было бы у нас целого загона с ними? Потому что в бою, за счёт своей чешуйчатой шкуры, они и правда были бы незаменимы.