С приближением стали доносится и другие пугающие звуки: свист сильного ветра, лязг стали и треск разбушевавшегося огня. Сомнений не осталось. Очередная деревня полукровок была обречена на погибель. Но я всё равно пробиралась вперёд сквозь деревья. Вероятно, надеялась, что ошибалась. Или же хотела верить Сиариину: его сородичи справятся, дадут достойный отпор магу крови и его псам.

Желудок скрутило, когда впереди заиграл яркий с оттенком красного беспокойный свет. На фоне почерневшего леса картина выглядела зловещей, не предвещающей ничего хорошего. И до боли знакомой. К горлу подкатил горький комок.

Деревья отступили внезапно. Мгновение назад я ещё цеплялась пальцами за ветки, а в следующее оказалась в пустом пространстве.

Огонь был повсюду: полыхал в окнах маленьких домов, крушил им крыши, языки его пламени обгладывали ветки близлежащих деревьев. Некоторое время я не видела ничего, кроме беспощадного яростно-красного пламени.

А затем разглядела тела.

Ужас сковал тело: среди них были дети и старики. Чуть дальше по улице различались тени сражающихся, их фигуры окутывал едкий дым, который добрался и до моих ноздрей. Справа донёсся особенно отчаянный крик, я посмотрела в его сторону. Кричащего видно не было, зато я чётко разглядела светлые доспехи пса мага крови. Остриё его меча было в крови, которая зловеще поблёскивала в свете огня. Он стремительно направлялся к продолговатому корыту с водой у кромки леса. А за ним…

— Трусливые твари! Только и умеете прятаться!

Девушка, прятавшаяся за корытом, замерла от рычания убийцы, а когда он закончил говорить, взревела. С надрывом, с болью, вкладывая в крик весь свой гнев. Она перевернулась на месте, упав на колени, и с брызгами врезала руку в воду. Та в тот же миг толстой струёй взметнулась вверх, а затем тяжёлым кулаком врезалась в грудь пса. Но убийца успел выбросить меч.

Они упали на землю одновременно.

Но, если пёс, страдая от боли, мог подняться, то девушка нет.

Я тоже не могла пошевелиться. Тело одеревенело, грудь сковал ледяной ужас, дыхание замерло. Всё повторялось. Оно не случилось раз и прекратилось. Нет. Люди продолжали сеять вокруг себя разрушения и смерть. На моей деревне они не остановились. Да, я прекрасно всё это осознавала, каждый раз с замершим сердцем провожая отряд Изриина на помощь деревням, подобным этой, но будто бы забыла на долгих десять лет насколько ужасно такое выглядит воочию.

Пёс поднялся, подошёл к телу девушки и вытащил свой меч из её груди. Мне стоило присесть или спрятаться за деревом, но я не могла. Наши глаза встретились. Я прерывисто выдохнула — встреча с чёрным виру означала беду. И, вероятно, мою смерть.

Лицо мужчины исказила хищная улыбка, и он бросился ко мне. Я стояла на невысоком пригорке, у меня было некоторое преимущество, но…

Размытая фигура вырвалась из леса, бросилась псу наперерез и завалила его наземь. В свете огня сверкнуло лезвие кинжала. Одно чёткое, отточенное движение, и из горла пса хлынула кровь. Я снова не дышала, пока тот, кто меня спас, поднимался на ноги. Это оказалась женщина. Высокая и крепкая, она могла бы сравниться с чистокровной эльфийкой, если бы не тёмные волосы, заплетённые в тугие, мелкие косички.

Женщина вернула кинжал в ножны и резко посмотрела в сторону доносящегося множественного топота сапог по земле. Псы. И их много. Я вновь порывисто выдохнула.

— Уходим. Сейчас же!

Человечка в мгновение ока поравнялась со мной, схватила меня за руку и потащила обратно в лес. Я не сопротивлялась, пытаясь собраться с мыслями и прийти в себя. Что, если бы не эта женщина? Почему я не могла пошевелиться? Неужели мне не важна цель? Моя трусость едва всё не загубила! Как мне её перебороть? Смогу ли вообще?..