Чтение было любимым её увлечением. Она могла читать днями напролёт. От древних трактатов и научных монографий до любовных романов и сказок. Иногда она даже заглядывала в фэнтези, в основном, чтобы посмеяться над наивными представлениями людей о магии и волшебниках.

В действительности магия была не где-то далеко, в других мирах, она существовала прямо здесь, в стенах этого города, в воде его каналов, внутри каждого горожанина. Но лишь единицам давалось право её разбудить. И причина была вовсе не в запретах, а в нежелании людей брать на себя ответственность. Быть частью толпы проще и безопаснее. Не надо думать, делать выбор и отвечать за него. Нужно лишь быть как все и подчиняется законам, моде и мнению других. И не важно, что мнение, мода и даже законы – вещи весьма изменчивые.

Книги помогали Анне выжить в этом царстве Воды, питали её Воздух и помогали хоть как-то примириться с человеческой глупостью. Что-что, а писать некоторые из людей умели неплохо. По мнению ведьмы, хотя бы ради этого стоило сохранить этот мир.

Больше всего на свете она не любила хаос. Её стихия требовала ясности и упорядоченности. Любые загадки выводили из равновесия, а порой, просто бесили. В такт этим мыслям её каблучки ритмично зацокали по каменному полу. Она прошла мимо прилавка и пестрящих яркими обложками книг стеллажей в крохотную каморку, которая служила ей кабинетом. Повесила плащ на вешалку и огляделась. Конечно, тут тесновато. Она с удовольствием сняла бы просторное помещение где-нибудь под самой крышей небоскреба. Но таковы были реалии, и с ними приходилось мириться. Сейчас теснота волновала Анну меньше всего. Она села в рабочее кресло и, смахнув пыль со стола, уставилась в стену.

В который раз память перенесла её в день битвы за Дом Земли, и перед внутренним взором возникла фигура в сером плаще, из глубокого капюшона мелькнула белая маска.

Вот он схватил её… Не было дня, чтобы Анна не вспомнила, как пальцы Безликого сдавили ей шею. В тот момент она явственно ощутила что-то давно похороненное в лабиринтах памяти. Тогда, под нависшей угрозой, пришлось отмахнуться от призраков. Но со временем странное ощущение лишь усилилось. Сейчас, проматывая назад воспоминания, ведьма Воздуха была уверена – ей знакомы эти пальцы. Она узнала бы их из тысячи.

Но как? Этого просто не может быть.

Даже в магии есть точки невозврата, такие как рождение и смерть. Тот, кому могли принадлежать эти руки, погиб двадцать лет назад. Она своими глазами видела его гибель.

Надо разобраться во всём – ошибиться нельзя.

Женщина сжала губы.

А какая разница? Так или иначе, но сейчас он на стороне Файярета.

Как такое могло произойти?

Объяснений не было. Только факты. Серый колдун освободил проклятого принца и напал на Дом Земли. Кем бы он ни был когда-то, сейчас его следовало уничтожить.

Анна вздохнула. Непрошеные слёзы брызнули из глаз, а плечи затряслись от беззвучных рыданий. Чуть позже ведьма откинулась на спинку кресла и, прикрыв веки, дала Воздуху перенести её в далёкое прошлое.

***

– Сколько можно тебя звать? – Девчонка с огненно-рыжими кудряшками недовольно хмурилась. – Скоро ужин, а ты всё где-то ходишь.

– Я не слышала.

Другая, с тёмно-русыми косичками, закатив к вечернему небу сине-зеленые глаза, томно произнесла:

– Не лезь, Оля. Она просто влюбилась.

Аня ощутила жар на щеках.

– Сама ты влюбилась.

– Чего грызётесь? – Высокий темноволосый юноша вышел из дома и направился к ним.

Аня даже не заметила, что перестала дышать. Каждый раз голос Виктора заставал её врасплох.

– Она опять бродила одна у реки, – пожаловалась Оля, ткнув пальцем в провинившуюся подругу.