– Лучшая идея за утро, – мрачно проскрипел ворон. – Пора бы уже.

– Всё. Сейчас будем.

Лина сняла крышку с кастрюли, но тут опять раздался настойчивый стук в дверь.

– Ну, это уже просто издевательство какое-то! – возмутился Тимофей. – Дай мне и старому пню каши, а потом можешь хоть карнавал здесь устраивать.

– Почему карнавал? – удивилась Алиса.

– Да потому что это не квартира, а проходной двор какой-то! Кто вас только учит по утрам в гости ходить?

– Я, может, и старый, но пока живой, – внезапно вмешался Георг. – Но дохляк прав. Дай нам каши, а потом делай, что вздумается.

– Сам ты дохляк.

– Что, правда глаза колет? Тебя кормить – только продукты переводить. Видите ли, ностальгия у него…

Стук повторился.

– Я открою, – Егор поднялся из-за стола. – А вы пока накормите этих ворчунов, иначе покоя нам не дадут или ещё хуже – подерутся.

Лина разложила кашу по блюдечкам и поставила между вороном и котом.

Те, тут же позабыв все обиды, накинулись на еду.

Тори с тоской наблюдала за ними из-под стола.

– Ладно уж, и тебе дам ложку, когда остынет, – пообещала хозяйка.

Но тут вернулся Егор.

– А вот и новости, – произнес он глухо.

Все уставились на дверной проём. Даже ворон с котом позабыли о каше и настороженно подняли головы.

Через мгновение на кухню, словно волна на утес, обрушилась Соня. Дыхание девушки сбилось, лоб и щеки пылали. Она обвела невидящим взглядом присутствующих.

– Привет всем! Слышали? Сашка сорвался.

Анне не давала покоя личность Серого колдуна. Уже четвёртый месяц она ломала голову над его тайной, но задачка пока не желала сходиться с ответом.

Женщина припарковала машину и пошла по узкой улочке вдоль украшенных лепниной домов и тусклых фонарей – робких соперников рассвета. Мимо спешили люди, проносились машины. Тяжелое серое небо, каменные улицы, дома-колодцы, Неву и каналы, закованные в гранит, – всё это Анна любила. Всё. Вместе с вечной моросью, холодным ветром, редким и низким солнцем, слепящим глаза.

Это таинственное место, напитанное любовью, потом и кровью, имело особую магию. Вода царствовала здесь, текла по венам, точила камни и заставляла машины ржаветь. Земля, Огонь и Воздух руками одного истинного правителя смогли отвоевать себе лишь сам город. Вода же осталась его оправой. Именно благодаря ей он был так же великолепен и притягателен, как оазис в пустыни.

Анна вспомнила погибшую сестру, и под рёбрами заворочалась тоска. Она скучала. Этот город был стихией Марго. Они с сестрой виделись редко, но понимание, что где-то рядом есть тот, кто всегда придёт на помощь, и кому можно довериться, твоя недостающая часть, успокаивало и вселяло надежду. Теперь они с Ольгой снова осиротели. Уже во второй раз.

Занятая этими невеселыми мыслями Анна дошла до крыльца, над которым элегантно чернел кованый под старину козырек. Здесь, за стеклянной дверью, в подвале старого дома располагался книжный магазин. Анна владела им уже одиннадцать лет.

Магазинчик был крошечный, находился в стороне от центральных улиц, но никогда не пустовал. Точно пчелы на мед, слетались к нему местные и заезжие любители книг. И никто, кроме хозяйки, конечно, не мог понять, как этому книжному удалось пережить все кризисы и не поддаться давлению сетевых конкурентов.

Помимо самой Анны, здесь работала её помощница – студентка исторического факультета. До открытия оставалось часа два, поэтому тяжелая дверь была заперта на ключ. Открыв её, Анна услышала привычную трель колокольчиков и вдохнула ставший уже родным запах печатных страниц.

Ей нравилось работать среди книг. Место, где каждая мысль зафиксирована на бумаге и хранится на своей полке, как нельзя более подходило ведьме Воздуха. На стеллажах всегда был безупречный порядок. Анна сама регулярно чистила книги от пыли, переставляла и сушила их от бесконечной влаги.