– Сколько?! – подавился следующим вопросом Ярослав. – Так что ж ты, горный пень… Сотня, вздеть брони! Луки насторожить! Жароок, твоему десятку – вперёд! Расстояние – перестрел от нас! Ежели что, в бой не ввязываться, уходить под прикрытие сотни. Внял?!

Жароок, молодой и горячий десятник, только кивнул и его десяток, третий в походном порядке, на хороших рысях ринулся вперёд, огибая впереди идущих.

– Тут полянка есть, в ста шагах, в лесу, – невозмутимо сказал старик. – Невелика вроде, но чтобы сто воинов разместить – хватит. Там и скроетесь, пока разведчики да доглядчики ваши посмотрят, что в деревне. Не советую без погляда ходить!

– Дед, а ведь ты – не простой дед! – пристально глядя на проводника, сказал Ярослав. – Ой и непростой… Сотник?

– Третья рота Второй Фронтирской корунелы егерей, – довольно усмехнулся в бороду старик. – Старший декан Ромуальд! Прежним государем императором четырежды отмечался! И нынешним отмечен буду, если вас, варваров, обратно в целости приведу. Да ещё – с довеском!

– А в довеске что? – заинтересовался Ярослав.

– Воины вражьи. Неужто в такой богатой деревне, да ни одного десятка базиликанцев не будет?! – старик был горд и даже голову задрал так высоко, как только мог.

– Вот оно как… – протянул Ярослав. – Полянка твоя – налево?

– Как угадал? Ах, ты ж тоже сотник… Налево! – кажется, деда такая догадливость слегка разочаровала.

– Яросвет, ведёшь сотню налево! Третьяк, скачи за Жарооком, верни его назад! Вот ведь клятый дед…

Немалому числу людей да лошадей, пришлось затратить немало времени, чтобы втянуться через узкую, непосвящённому и незаметную тропку в лес. Потом пришлось не менее получаса медленно продвигаться по нему, держа по обеим сторонам густой, настоящий лес. Фронтирский Лес славен в мире. Среди тех, кто никогда не видывал Волчьего Бора или Медвежьих Лесов…

– С чего это мы вдруг развернулись, сотник? – Жароок, похоже, был обижен и уж точно – растерян. – Я только хлопцев своих к повороту вывел…

– Вот и хорошо, что не вывел, – спокойно сказал Ярослав. – Яросвет, ты – за главного останешься! Я схожу до села… Со мной – Ждан, Третьяк, Буряк, Векша, Злыдень, Порей, Вячко…

– Ярослав! – яростно выкрикнул Жароок, жарко краснея.

– И Жарок, – закончил сотник. – Всё!

– Нет, не всё! – внезапно возмутилась Тилла. – Я пойду!

– Ты – не пойдёшь, – холодно ответил Ярослав. – А буде ещё слово вякнешь, так и обратно, в войско заверну. Помнишь, что князь сказал?!

– Дурак, – тихо, сквозь зубы процедила травница. Но в голос не возражала.

– Дед, пойдём, – взяв старика за плечо, сказал Ярослав. – На коне усидишь? Ах, ты ж егерь бывший…

– Егеря, внучок, бывшими не бывают, – язвительно ответил тот. – Только выбывшими. Показывай, на каком звере поеду!

– А вот на этом, – похлопал Ярослав по холке одного из заводных, не самого быстрого, но спокойного и надёжного. – Зверь, а не конь!

– Что ж ты меня обманываешь, одра подсовываешь?! – возмутился старик.

– Впрочем, в бой ты меня всё равно не возьмёшь… Поехали на этом!

Сопровождаемые весёлыми выкриками остающихся – обиженных или нет, неизвестно, десять всадников покинули поляну. Той же дорогой: по узкой – для одного всадника узкой – тропинке.

– Не по душе мне это, – проворчала обиженная Тилла, глядя вослед скрывшемуся последним Ярославу. – Почему он меня не взял?!

– Во-первых, там опасно, не для девок, – дружелюбно ответил десятник.

– Во-вторых, ты сама с ним уже седмицу не разговариваешь. А потом – на дело просишься! Разве ж так можно?! Вот если б ты была с ним ласкова и мила, если б кашу варила как прежде – с салом и маслом… Тогда – может быть… Хотя я бы тебя не взял, даже если б ты мне каждое утро пятки чесала, а по вечерам – портянки стирала!