Он незаметно передвинул меч ближе к себе, готовый схватить его в любой момент. Айрин тоже приготовилась, чувствуя, как внутренний огонь отзывается на её беспокойство, становясь горячее, ярче.

Несколько долгих минут ничего не происходило. Затем, внезапно, из темноты на противоположной стороне лагеря появилась фигура – человеческая по форме, но с какими-то странными пропорциями. За ней последовали ещё несколько.

Тайрон мгновенно вскочил на ноги, выхватывая меч. Айрин тоже поднялась, готовая призвать своё пламя.

– Кто вы? – громко спросил Тайрон, обращаясь к фигурам. – Чего вы хотите?

Вместо ответа фигуры замерли, словно оценивая ситуацию. В свете костра Айрин смогла рассмотреть их лучше – это были люди, но с бледной, словно никогда не видевшей солнца кожей. Их одежда состояла из шкур и растительных волокон, а лица были раскрашены странными узорами.

– Болотные жители, – прошептал Тайрон. – Будь готова ко всему, но не нападай первой.

Один из пришельцев – высокий мужчина с длинными седыми волосами и сложным узором из синих линий на лице – сделал шаг вперёд. В руке он держал посох, украшенный перьями и маленькими костями.

– Чужаки, – произнёс он на удивление чистом всеобщем языке. – Вы вторглись на священные земли Народа Тумана. Объясните своё присутствие.

Тайрон слегка опустил меч, но остался настороженным:

– Мы всего лишь путники, ищущие дорогу через болота. Мы не хотим причинить вред вашей земле или вашему народу.

Старик перевёл взгляд на амулет на шее Тайрона:

– Ты носишь Сердце болот, – заметил он. – Этот символ священен для нашего народа. Как он попал к тебе?

– Мы получили его от друга, – честно ответил Тайрон. – Он сказал, что амулет поможет нам найти безопасный путь через трясину.

Старик сделал ещё один шаг вперёд, теперь полностью освещённый светом костра. Его глаза – неестественно большие и полностью чёрные – внимательно изучали обоих путников.

– В вас есть что-то… необычное, – произнёс он после долгого молчания. – Огонь и воздух… древняя кровь.

Он повернулся к своим соплеменникам и что-то сказал на странном, шипящем языке. Те закивали, некоторые даже сделали какие-то знаки руками, похожие на ритуальные жесты.

– Вы Драконорождённые, – не вопрос, а утверждение прозвучало в голосе старика, когда он снова обратился к ним. – Последние из своего рода.

Айрин и Тайрон обменялись удивлёнными взглядами.

– Откуда вы знаете о нас? – спросила Айрин.

Старик слабо улыбнулся, обнажая мелкие, заострённые зубы:

– Народ Тумана хранит древние знания. Мы помним времена, когда драконы свободно летали в небесах, и Драконорождённые были мостом между двумя мирами.

Он сделал жест своим спутникам, и те опустили оружие, которое до этого держали наготове:

– Мы не причиним вам вреда. Наоборот, я, Морвен, старейшина Народа Тумана, приглашаю вас в наше поселение. Там вы найдёте отдых и, возможно, ответы на некоторые вопросы.

Тайрон всё ещё выглядел настороженным:

– Почему мы должны доверять вам?

– Не должны, – просто ответил Морвен. – Но болота становятся опаснее ночью. А в нашем поселении вы будете в безопасности. К тому же, – он указал на амулет, – Сердце болот вернулось к нам. Это знак.

Айрин переглянулась с Тайроном:

– Что думаешь? – тихо спросила она.

– Не уверен, – так же тихо ответил он. – Но если они действительно хранители древних знаний, возможно, они могут помочь нам больше понять наши силы, наше предназначение.

Он повернулся к Морвену:

– Мы принимаем ваше приглашение. Но наши лошади…

– Будут в безопасности, – закончил за него старик. – Мы отведём их в специальное место. Животные священны для Народа Тумана.