Кассиан и сам уже понял, что это они несутся вместе с животными, приближаясь к тому, что так взбудоражило лес. Только отряд поздновато спохватился. Лиандра ахнула, когда впереди на дорогу вылетел белоснежный зверь. Голову его венчали тройные винтовые рога, изумрудные глаза без зрачков вспыхивали магическими всполохами. Сильная длинная шея, мощные лапы с набором изогнутых когтей, подрагивающие за спиной крылья... С острых клыков соскальзывали бордовые капли, оседая алыми пятнами на шерсти. Зверь приподнялся на задних лапах и зарычал. К нему из кустов выбежали белоснежные животные поменьше, больше напоминающие помесь дикой кошки и козла. Звуки леса нарастали. Слышался рык медведя. Из кустов тянулась вереница грызунов. В небе кружили сотни птиц. Хищники и травоядные забыли о своей природной вражде и тянулись к необычному зверю с его свитой.

— Страж леса, — шёпот Лиандры наполнял благоговейный трепет. — Я думала, это легенда.

— Эта легенда очень зла, и мы ей явно не нравимся, — пророкотал Рикард, вскидывая лук.

— Нет, не надо, — попросила девушка, испуганно оглядываясь.

Острия стрел всех в отряде направились на угрозу. Только Кассиан сомневался, что обычное оружие спасёт от мистических стражей леса. Даже мелькнула мысль схватить Лиандру и нестись прочь.

— А что нам остаётся? — буркнул сумеречник в ответ.

— Но… — девушка вдруг прижала к груди сцепленные ладони.

Между её пальцев вспыхнуло пламя. Она призывала силу Сердца. И, как ни странно, страж перестал рычать. Он склонил голову набок, а потом развернулся и рванул прочь по дороге. Белоснежная свита последовала за ним. И через мгновение мистические животные растворились в воздухе. Птицы чёрными кляксами с громкими криками брызнули в стороны, будто пропала необходимость во внезапном сборе. Шорохи по сторонам усилились, животные тоже рванули прочь. Грызуны разбежались, скрывшись в траве.

— Спасены? — осторожно уточнила Раяна, опуская лук.

— Не совсем, — Рикард смотрел вперёд, чуть левее.

Между кустов показалась массивная фигура лесного кипари. Мышцы перекатывались под тонкой бурой шкурой. С массивных клыков капала слюна. Раскосые серые глаза смотрели угрожающе. Длинный хвост раскачивался из стороны в сторону. Рык пронзил пространство, но рычал не он. Это взревел другой кипари, за их спинами.

— Пятеро, — напряжённым голосом сообщил Кассиан, быстро распределяя движениями пальцев притаившихся в кустах животных между членами отряда.

— Милосердная Лива, — прошелестела Лиандра.

Браилл предположил, что девушка в ужасе обращается к своей покровительнице, но взглянув на неё, вновь отметил про себя, что снова ошибся в её оценке. Тонкие пальцы порхали, создавая сложные плетения. Над отрядом сформировался магический круг, который опустился на их макушки блёстками в момент, когда один из зверей рванул к ближайшей лошади. Магическое прикосновение пронеслось бодрящей волной по телу, принося ясность в мысли, силу в удерживающие оружие руки и остроту следящему за приближением зверя взору.

Стрела понеслась вперёд, ударив в шею животного за момент до прыжка. Кипари повалился набок, заревев от боли и ярости. Кассиан наложил следующую стрелу, когда раздалось испуганное ржание лошади Уилла. Животное повалилось набок вместе с ездоком. Но за происходящим сбоку телохранитель следил только краем глаза. Новая стрела понеслась в едва приподнявшегося кипари, на этот раз угодила в только что распахнувшуюся пасть. Вокруг раздавались рыки раненых зверей, проклятия, крики людей и мелодичное треньканье тетивы. Стрелы носились со рвением окруживших их хищников. Пустив ещё одну стрелу, Кассиан выскользнул из седла, чтобы довершить дело мечом. Над их головами вспыхнул новый магический знак. В серебристых блёстках опустилось благословение Ливы, призванное придать сил и погасить страхи. Кассиан с усмешкой взглянул на Лиандру. Спокойная, собранная, с прямой спиной и огнём в глазах, она уже создавала новое плетение. Тосни оказалась не простой послушницей. Они имели дело со жрицей Ливы.