Огненная для темного мага Ардана Шатз

– Не смотри на него, Юна! Отвернись скорее!

Кендра потянула меня за руку, увлекая под прикрытие деревянного столба. А я не могла отвести глаз от того, кто уверенной походкой сейчас шел по широкой улице в сторону рыночной площади. В нашу с Кендрой сторону.

– Юна, ну чего ты! – Подруга уже чуть не плакала, но я до последнего всматривалась в лицо, скрытое полумаской.

– Я не могу. – Прошептала я, понимая, что сейчас навлеку на себя беду. Все в предместье Драгонфорда знали, как опасно смотреть в глаза Десмонда Хайдена – самого загадочного мага в наших местах.

Подруга тихо ругалась и тянула изо всех сил, а мне так хотелось разглядеть хоть что-то под этой маской, что я, даже оказавшись в тени, скрытая от чужих глаз, продолжала глазеть на Хайдена. Он легко шел сквозь толпу – люди спешили отвернуться и расступиться перед фигурой, укутанной в темный плащ. Широкий разворот плеч, длинные темные волосы и черные глаза в прорезях маски. Они так и манили, как свет магических фонарей в центре Драгонфорда манит легкомысленных мотыльков. Еще немного, и я, влекомая этой непреодолимой силой, выйду прямо ему навстречу.

Он заметил меня. Черные глаза заглянули так глубоко, будто пронзая саму душу. Тонкие губы изогнулись в улыбке. Я судорожно втянула воздух и забыла выдохнуть. Облизнула мгновенно пересохшие губы и уже подняла ногу, чтобы сделать шаг ему навстречу.

– Юна!

Голос подруги донесся будто из глубины. Резкая боль обожгла плечо, и я обернулась. Кендра еще раз ущипнула меня, а увидев, что я смотрю на нее, вновь потянула за руку. На этот раз я не стала ждать, когда мое любопытство погубит меня, и рванула вслед за ней в тесный переулок.

Мы бежали так, будто сама чума гонится за нами. Остановились, лишь когда совсем выбились из сил.

– Зачем ты вообще на него смотрела? – Кендра задыхалась, но даже сквозь свистящие хрипы прорывалось негодование. – Ты специально меня потащила туда? А говорила, что тебе нужно ткани купить. Врушка!

– Мне правда нужно за тканью. Гляди, – я отвернула полу плаща и продемонстрировала подруге стертую на локтях почти до дыр блузку. – Откуда мне было знать, что Хайден появится именно сегодня?

– Точно не врешь? – Кендра посмотрела со всей строгостью. Будто это она была старше, а не я.

Я уверенно кивнула, скрестив за спиной пальцы. Глупый детский жест, от которого я никак не могла отделаться. Не любила врать, но сейчас это было нужно, чтобы не расстраивать подругу. Она, как и многие, боялась Хайдена и верила в каждую байку, что про него сочиняли. А сочиняли про него немало. Кто-то говорил, что он живет в лесной пещере, скрытой от чужих глаз тремя слоями защитной магии. Другие утверждали, что он тайно обитает в глубоких подвалах особняка, где живет сам Алистар Саффорд – самый невероятный мужчина и завидный жених Айсмита. Слухи, что касались рода занятий Хайдена и вовсе разнились как день и ночь. То он поднимал мертвых, то проводил жуткие эксперименты, то просто дни и ночи напролет устраивал оргии с пленными девицами, которые попали под его магию и сами пришли в его обитель. Правды не знал никто, но все были уверены – Десмонд Хайден опасен. И при виде его лучше отвернуться или вовсе спрятаться. Кендра была абсолютно согласна с этим правилом. Ну а мне нестерпимо захотелось узнать, что скрывает этот мужчина.

Отдышавшись, мы с Кендрой не торопились возвращаться на площадь. Ждали, когда Хайден покинет рынок. Он появлялся в городе раз в неделю, и как я узнала – примерно в одно и то же время. Делал покупки в местных лавках и удалялся. Никто даже не слышал его голоса – он предпочитал общаться жестами. Отсюда появились новые подробности и без того безумных слухов: Десмонд не человек, потому и не владеет человеческой речью; лицо его обезображено настолько, что вместо слов вырывается лишь неразборчивый хрип; он нем от рождения и именно поэтому занялся своими темными делишками – чтобы выместить свою злобу на других людях.

Кендра нервно мерила шагами узкое пространство между домами, где мы стояли и не переставала причитать:

– Юна, ну что с тобой такое? У тебя ведь свадьба скоро, зачем ты решила навлечь на себя эти беды?

Я только поморщилась. Свадьба, да уж. Еще в детстве родители сосватали меня за Ксандра Теллона – моего ровесника, сына ближайших соседей. А когда я осталась сиротой, я уже не могла разорвать помолвку. Да и Ксандр считал своим долгом жениться на мне, чтобы спасти меня… я сама не знала от чего. От жизни в маленькой комнатке в доходном доме на окраине, от одиночества? Я была благодарна ему за это, но никогда не говорила, что моя жизнь не кажется мне такой уж кошмарной. Да, мне приходилось самой себя обшивать, довольствоваться пустой похлебкой на завтрак, обед и ужин и торговаться на рынке за каждую монетку, но я знала, что это лишь временные трудности. Если бы не предстоящая свадьба, я запланировала бы свою жизнь совсем по-другому. Скопила бы немного денег, а потом отправилась бы в сам Драгонфорд. К тому, кто может использовать мой дар на благо других и при этом оставить его в тайне. Главный целитель больницы Драгонфорда. Я не знала его лично, но в дневниках мамы я нашла информацию о нем, и надеялась, что тот, с кем были знакомы мои родители, не откажет мне в помощи.

– Ты что, не хочешь замуж? – Кендра вытаращила глаза, а я поспешила нацепить на лицо счастливую улыбку и восторженно закатила глаза.

– Конечно, хочу. Какая же девушка не захочет замуж?

Поспешно отвернулась, ругая себя за очередную ложь, а в голове вспыхнул образ Хайдена в его вечной маске. Неужели и мне придется вот так всю жизнь носить маску? Сперва счастливой невесты, потом любящей жены. Я вздохнула. Если бы я была уродлива, как говорят о Хайдене, Ксандр сам отказался бы от меня. Но сделка, закрепленная покойными родителями, не могла быть расторгнута мной. Разве что сбежать. Вот только куда и на что?

Нет, Ксандр не был плохим. Мы ладили с самого детства, вот только он не вызывал и мысли о том, что за него можно пойти замуж. Пусть ему и было уже двадцать пять, мне порой казалось, что он застрял в двадцатилетнем возрасте. Больше думал о развлечениях, чем о работе. Хотя ему, наверное, просто не приходилось, как мне, целый день крутиться волчком, чтобы заработать лишнюю монетку.

– Завидую тебе, – мечтательно протянула подруга. – Ксандр такой классный! А как только вы поженитесь, ты переедешь в его дом и больше не будешь ютиться в крошечной комнатушке.

Я едва не ляпнула, что готова обменять его большой богатый дом на свободу. Но вовремя прикусила язык.

– Идем, Хайден, наверное, уже ушел.

Я первая пошла в сторону рыночной площади. Кендра шла за мной, тихонечко расписывая все достоинства моего жениха. Красивый – тут не поспоришь. Умный – да как сказать… Богатый – до того, как родители умерли, мы тоже не бедствовали. Надежный – вот насчет этого я не была уверена, но, скорее всего, оттого, что не имела возможности узнать эту черту Ксандра. А еще говорят, что он великолепно целуется.

Я резко обернулась и чуть не расхохоталась, увидев пунцовые щеки подруги, которая поняла, что именно ляпнула. Дернула плечом, отвернулась и пошла дальше. Это была не новость. Я прекрасно знала, что Ксандр был тем еще ловеласом, но не требовала от него хранить верность до свадьбы. Я ведь и сама, пока училась в академии, несколько месяц тайно встречалась с однокурсником. И что уж говорить, мы не только за ручки держались, и поцелуй во время свадьбы не станет моим первым поцелуем. Так что мы оба знали, что этот брак будет основан в первую очередь на договоренности наших родителей. А дальше уж как пойдет.

Кендра сменила восторженные дифирамбы моему жениху на сбивчивые извинения и оправдания. Я ее почти не слушала. Шла вдоль торговых рядов, присматриваясь и прицениваясь. Ткань нужна была не только на блузку, но и на пару юбок, если я не хотела остаться в скором времени совсем без смены одежды. Да и чего кривить душой, мне очень хотелось побаловать себя обновкой. В прошлом месяце мне удалось выручить немного больше денег, так что в этом я решила сделать себе маленький подарок – длинную ярко-красную юбку самого модного нынче кроя.

Попросив подругу подождать на улице, я юркнула в лавку алхимика. Эта покупка должна была остаться тайной даже от подруги. Немного басмы и растертого мыльного корня. Сегодня утром я с ужасом увидела, что в волосах начинает проглядывать медный оттенок. В памяти сразу прозвучали слова мамы: “не дай никому узнать, кто ты на самом деле”. Так что нужно было поскорее вернуть локонам неприметный цвет, по которому никто не догадается о моей тайне.

Когда я вышла из лавки, Кендра уже стояла с двумя большими свертками в руках. С гордостью продемонстрировала каждый: в одном были новые наряды, в другом – сладости и свежая сдоба. Я вдохнула аромат выпечки с нотками ванили и корицы и невольно сглотнула слюну. Улыбнулась подруге и шутливо пожурила ее за транжирство, хотя знала, что Кендра свободно может потратить за день мой месячный заработок. Но завидовать я давно уже сама себе запретила. Подруга не виновата, что мои добрые родственнички прибрали к рукам все родительское имущество, пока я училась в академии. К тому же она частенько угощала меня разными вкусностями и каждый раз норовила подкинуть мне монетку-другую. Но гордость не позволяла мне пользоваться добротой подруги.