– Кого искать первого? – закрутившись волчком, пропищал Леший и тут же вдруг зашелестел, как осина: – Кого! Кого?

– Олег, – обратился Волшебник Лексикон к юннату, – хочу с тобой как со специалистом и знатоком природы посоветоваться, с каких животных нам лучше начать?

– Я так думаю, с ирбиса! – польщённо ответил Олег. – Он же снежный барс!

– Барс, барс! – заухал Леший.

– Отлично! – воскликнул Лексикон.

– Подумаешь… – буркнул Димка.

– А вот и не «подумаешь», – сказал ему Дракон, – это слово, да и самого зверя почти забыли все. Решили, что это имя для котов, и в «барсика» переделали…

– Я хочу искать барсика, то есть барса, ну, ирбиса, в общем, – заявила Еремеева, выразительно посмотрев на Димку.

Димка засопел и осведомился:

– Ну и куда идти?

– А вот откуда Леший зааукает, туда и идите, – ответил Старик-Боровик.

А Леший вдруг метнулся куда-то за деревья, и оттуда послышалось протяжное и мелодичное «Ау-ауу».

Друзья двинулись на зов и оказались на поросшем какими-то хвойными деревьями каменистом склоне. Было зябко, даже холодно, дышать было тяжело. Дул пронизывающий ветер, Розовый Дракон порозовел сильнее, слегка раздулся, разогреваясь, и прикрыл всех от ветра. От него несло теплом, как от печки. Леший повертелся вокруг и устроился рядом, ни дать ни взять замшелый пенёк.

– Где же мы? – ойкнула Еремеева.

– Это не совсем Дальний Восток, конечно, – ответил Олег, – это Алтайские горы. Вообще, ирбис в двенадцати странах обитает, но у нас живёт здесь – на Алтае и в Саянских горах.

А ещё про него мало что известно… Чувствуете, как дышать тяжело?

– Чувствуем… – как самовар, пропыхтел Дракон.

– Это потому что ирбисы высоко в горах любят жить, в очень труднодоступных районах! Некоторые так высоко, что там даже деревья не растут. Но мы ещё не очень высоко, в зоне кустарников.

– Это как? – спросил Димка.

– Это там, где деревьям уже тяжело, но кустам ещё ничего – нормально, – сказала Еремеева. – Нам это вообще-то в школе рассказывали…

– Так он редкий оттого, что живёт неизвестно где! – заключил Димка.

– Нет, – сказал Олег, – оттого, что мех красивый… Да и вообще у многих народов добыть его шкуру считалось подвигом. Вот ирбисы и прячутся от людей… Их много погибло…

– И на них до сих пор охотятся? – спросила Еремеева.

Олег хотел было ответить, но Леший вдруг подскочил, завертелся, заухал басом, потом запричитал и бросился куда-то за кусты и камни.

– За ним! – не раздумывая, крикнул Розовый Дракон.

В два шага друзья оказались в рощице, стиснутой серыми утёсами. Леший скакал и приплясывал впереди.

– Это звериная тропа, – сказал Олег, указывая на едва заметную тропку, ныряющую под кусты, – по ней животные ходят.

– Туу-т, туу-т, тут! – то завывал, то выстукивал, как дятел, за кустами Леший.

Треща ветками и выпуская пар, первым на зов бросился Розовый Дракон, за ним ребята и Лексикон, придерживающий шляпу.

Прямо на тропинке лежал кто-то пушистый, серебристый и с серыми пятнами по всему меху.

Леший стоял перед ним на коленях и гладил зелёной ладонью его голову.

– Ирбис! – восхищённо выдохнул Олег. – Снежный барс, самый скрытный кот в нашей стране!

Ирбис слегка повернул голову, и Еремеева воскликнула:

– Ребята! Он плачет!

И действительно, из янтарных глаз зверя, оставляя мокрые следы, по серебряному меху стекали слёзы.

– У него какой-то шнурок на шее… – всмотревшись, сказал Димка. – Смотрите, как дышит тяжело. Это не шнурок! Это петля! Как же она называется…

– Это проволочная петля! Удавка, такой проволочный капкан. Эти петли почти не видно, и ирбисы в них попадают, когда идут по дороге, по которой привыкли ходить всю жизнь, – подсказал, переводя дух, подоспевший Лексикон.