– Со щекой чего? С бабой не поладил? – прозвучало вместо приветствия.

– Бандитская пуля, – нейтрально сообщил Артём.

– Ну-ну, – с неприязнью сощурился усатый. – Дерзкий, значит?

«Подчинённый перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство» – вспомнилось ненароком.

– Никак нет, – браво отчеканил Артём, старательно пялясь куда-то чуть левее и выше оттопыренного уха будущего начальника. Ухо начинало по-девичьи розоветь.

– Ну-ну-у, – повторил Егор, в свою очередь начиная закипать.

На этом общение с будущим коллегой скоропостижно завершилось. Здороваться, тем более за руку, он и не подумал. Артём тоже.

Шумко отрывисто мотнул подбородком, приказывая следовать за собой, Павел Громов покладисто подчинился.

––

Через огромный холл, мимо кухни, гостиной и каких-то невнятных помещений, назначение которых осталось для Артёма загадкой, Егор провёл его в кабинет. Дубовые панели, камин, бархатные портьеры до пола, наборный паркет, пушистый ковёр, массивная мебель… что ж, по крайней мере обошлось без хрустальных люстр, виньеток и позолоты.

За рабочим столом восседал будущий шеф и хозяин, Илья Андреевич Богомольцев собственной персоной – седовласый, не лишенный приятности сухощавый господин неопределенного возраста. Квадратные очки без оправы, с тонкими стёклами, предавали ему вид слегка отстранённый и очень профессорский. На фото в досье он казался одновременно моложе и проще.

– А вот и Павел Савельевич прибыли, – не вставая, он протянул Артёму руку. – Проходите, проходите, садитесь.

Голос скорее доброжелательный, чем насмешливый. Ладонь сухая и тёплая, рукопожатие крепкое, но без демонстрации силы. Не нервничает, нахраписто доминировать не пытается, в себе уверен. Неплохо для начала.

– Лучше без отчества, – качнул головой лже-Павел.

– Тоже верно. Егор, останься, послушай пока.

Начальник охраны просочился мимо стола в самый тёмный угол и там устроился на стуле.

У той же стены, в тени, чуть позади хозяина, в глубоком кресле восседала дама. Уши, пальцы, шею её украшали камни, в подлинности которых вряд ли стоило сомневаться. От скромных на вид, сдержанных украшений прямо-таки веяло древностью. Дама выглядела им под стать. Неброская косметика, матовая кожа, уложенные волосок к волоску пшеничного цвета волосы, глаза, точно омуты. Простое платье-туника. Прямая спина, подбородок поднят, руки на подлокотниках. Царица Нефертити, да и только. При всем при этом незнакомка была относительно юна, не старше двадцати пяти.

– Познакомься, Ева, – Илья Андреевич обернулся к даме. – Павел Громов, наш…

На секунду он замялся, видимо не зная, что добавить. Чуть заметно поморщился, потёр лоб.

Нефертити помедлила в ожидании продолжения, царственно кивнула и благосклонно улыбнулась. Не радостно, не вежливо, не приветливо, а именно благосклонно.

– И вы, Павел, знакомьтесь. Моя супруга, Ева. Она, собственно, и станет вашей, как бы это сказать… подопечной.

Несмотря на разницу в возрасте, чета Богомольцевых смотрелась на удивление гармонично. Было в обоих что-то неуловимо схожее. Лоск, уверенность в себе, осанка?..

В досье и правда фигурировала некая недавно обретённая жена господина Богомольцева. Фигурировала буквально парой строк, так, что Артём не обратил на её наличие почти никакого внимания. Студентка-второкурсница из небогатой семьи, ничего сверхвыдающегося и запоминающегося. Рядовая, падкая на деньги и охочая до безделья соплюшка. Меньше всего он ожидал, что охранять предстоит именно её, и, видимо, прилагающийся к ней ларец с сокровищами.