«Какой позор! Теперь меня точно не пустят ни в одно приличное общество…»

В ужасе она закрыла лицо ладонями. День, который как ей казалось, начался не самым приятным образом, только что стал в разы кошмарнее.

Рик вернулся в Лондон рано утром. В очереди на магической таможне в Гэтвике3 перед ним было человек шесть, в основном из Европы. В прошлый раз он почти сутки ждал в общей зоне, куда портальные круги перемещали путешественников со всех континентов. Теперь для прибывающих из дальних стран отгородили целый зал, и толкаться среди угрюмых сибирских шаманов и шумных жрецов культа Вуду, разукрашенных от бритых макушек до голых пяток, не пришлось.

«Помыться и поспать. Или сначала поспать, а потом помыться?»

Рик сделал несколько круговых движений плечом, разминая затекшие мышцы. Последняя смена выдалась тяжелой, и ни один из егерей в Банатском4 заповеднике толком не сомкнул глаз. На пике брачного периода драконов иначе не бывает – каждый самец, едва научившийся извергать пламя, так и норовит пробить защитный барьер, чтобы подобраться к самке, только успевай их сдерживать. Если бы не выступление на ежегодном собрании меценатов Фонда охраны магических существ, Рик не сунулся бы в Лондон раньше сентября, но должность главного егеря обязывала лично отчитаться за каждый потраченный пенни.

– Здравствуйте, мистер Логан, – кокетливо улыбнулась бойкая девица в униформе проверяющей, едва Рик протянул ей документы. Смазливая и явно не из скромниц. – Как прошло ваше перемещение? Есть необходимость проверить усиливающий амулет?

Игривый прищур не намекал – кричал – о готовности помочь лично.

«Прости, милая. Сегодня я пас».

– Благодарю за заботу, мисс, – Рик выдал ответную улыбку. – Все прекрасно.

– Как долго планируете пробыть в столице? – не сдавалась она. – Порекомендовать вам приличные рестораны? Выставки? Спектакли?

Рик умело отбил атаку.

– Я полгода провел в Румынии, – правдоподобно зевнул он, изображая усталость. – И хотел бы для начала немного отдохнуть.

– Препятствовать этому – преступление, – томно промурлыкала девица, подавшись вперед, разве что грудью на стойку не легла.

От натяжения одна из пуговиц блузы расстегнулась, продемонстрировав темное кружево лифа. В ответ Рик сделал вид, что изучает на прикрепленный к стене шаблон заполнения декларации.

Смирившись, неудачливая соблазнительница со вздохом тиснула штамп на развороте маршрутного листа и выдала угрюмо:

– Добро пожаловать в Лондон.

Забрав документы, Рик вышел из-под купола таможни и шумно втянул в себя сырой утренний воздух. Вдали над городом густой белесой пеленой висел туман, скрадывая контуры зданий, но даже унылая погода не сбивала с сентиментального настроя. Он искренне любил Лондон – с дождями и без.

«Дом, милый дом».

Погруженный в приятные мысли, Рик ступил на скользкие булыжники мостовой, и едва успел отшатнуться от налетевшей тени – коляска свалилась прямо с неба и с дребезжанием развернулась перед ним.

– Поберегись, – пробасил сидящий на облучке5 усатый толстяк, рывком натягивая поводья, так что лошади встали на дыбы, и, как ни в чем ни бывало, осведомился: – Вестминстер? Сити? Кенсингтон?6 Домчу за четверть часа.

– Я по старинке, через портал, – махнул ему Рик, и коляска тут же взмыла в воздух.

Чутье подсказывало, что лучше бы заскочить в крошечную холостяцкую квартиру в Стрэтфорде,7 но с дороги его разморило. Рик решил сначала переместиться в Вестминстер, сдать отчет в финансовый отдел и остаток дня отсыпаться. Чем не отличный план? Однако усталость внесла коррективы.

Еще создавая портальный круг, он заметил, что тот мерцает слабее обычного. Задержал дыхание, стиснул в кулаке амулет, отчетливо представляя особняк с золоченым гербом на фасаде, и… все равно не дотянул. Свечение поблекло не у здания Фонда, а за два квартала, на пафосной улочке, состоящей сплошь из магазинов, салонов и кафе. Рик чуть не пробил витрину одного из них, но вовремя притормозил – четко напротив веранды со столиками – вот только инерция поволокла его дальше. Закрутила, толкнула, и опрокинула на что-то мягкое. И весьма недурно пахнущее, как белье в дорогих отелях, в которые ему пусть и редко, но все же доводилось останавливаться.