– Я спокойна, учитель Меррдаус, – тихо ответила девушка. Её хриплый голос дрожал.

Учитель Меррдаус. Неплохо. Значит, рано или поздно она откроется, нужно лишь подождать.

– Ты знаешь, кто это? – повторил он вопрос.

– Я догадываюсь, учитель, – ответила она ещё тише. – Это принц Стратус?

– Да. Принц Стратус. – Настоятель кивнул, понизил голос. – Ты должна кое-что понять, Виола, кое-то очень важное. Нельзя просто так воздействовать на людей, это крайне опасно. Тебе повезло, что я был рядом и смог погасить твоё необузданное Влияние. Хвала Высшему, никто ничего не заподозрил. Дар обнародовать запрещено. Любое воздействие на другого человека, тем более – на коронованную особу, карается немедленной смертью. То, что ты ещё жива, целиком моя заслуга. Поэтому запомни: пока ты не владеешь собой, тебе запрещено общаться с кем-то, кроме меня, даже с другими служителями. Твоя единственная задача – обрести контроль над Даром. Ты должна сосредоточиться только на этом. Ты поняла меня?

– Да, – ответила она чуть слышно, подумала немного и добавила. – Благодарю вас, учитель, что защитили меня.

Слова легли на душу сладким бальзамом. Меррдаус довольно сощурился.

– Он понравился тебе, верно?

Щёки девушки залил густой румянец.

– Кто он и кто я, – смущённо пролепетала она и опустила голову, чтобы скрыть блеск глаз и улыбку.

– Да, действительно. – Старик наконец отпустил её плечо, не торопясь подошёл к окну, взглянул на косой луч предзакатного солнца. – Он принц, а ты…

Резко обернувшись, он улыбнулся девушке:

– Ты – Одарённая. И если будешь слушаться и прилежно заниматься, ты научишься управлять великой Силой, которой Высший щедро наградил тебя. А там – посмотрим. Может, мы ещё вернёмся к разговору о принце.

Уходя прочь по коридору, Меррдаус довольно улыбался и гадал, как Виола истолкует его слова.

***

Меч носился в воздухе, как кайра перед бурей.

Два меча.

Параллельно земле, едва не цепляя пыль учебного плаца, взлетая к самому солнцу, ныряя вперёд, опрокидываясь в пустоту, где мгновение назад мелькал незримый шлейф начищенной стали противника. Низкая басовитая песня клинков вплеталась в чёткий слаженный ритм шагов и дыхания.

– Хорошо, ваше высочество. Отлично!

Короткий всплеск металла, полукруг и салют. Наставник Аддрон поклонился принцу, тот кивнул и опустил наконец мечи. Курсанты, заворожено глядевшие на тренировочный бой со стороны, нехотя вернулись к занятиям.

– Как ваше плечо?

– Благодарю, всё хорошо.

Плечо болело. Стратус, приводя дыхание в норму, незаметно поморщился, когда опускал мечи на стойку. Нательная рубаха, мокрая насквозь, липла к телу, но после ранения он не снимал её во время тренировки – курсанты, особенно совсем «зелёные» парни тринадцати-четырнадцати лет и так не сводили с него глаз. Не хватало ещё светить на весь плац свежими шрамами. Аддрон кивнул, аккуратно сложил на стойку свои два клинка.

– Если позволите, ваше высочество, я должен вернуться к групповым занятиям, – сказал он.

– Разумеется. Благодарю за поединок.

Принц проводил наставника взглядом, повёл больным плечом, которое заживало медленнее обычного. Сражаться в полную силу пока не получалось, но он всё равно нещадно гонял себя изо дня в день. Удел слабых печален: лишь абсолютный контроль над собой позволяет управлять другими – эту истину отец внушил ему ещё в детстве.

Молодые курсанты, ныряя к земле в бесконечных отжиманиях, косили на него глаза. «Вот уж кому не приходилось глотать рыжую пыль», – читалось в этих восхищённых взглядах. Стратус усмехнулся про себя: приходилось, наравне со всеми. Хордрон Ликантор, отправив старшего сына в Военную Акамдемию, велел не щадить его, да принц и сам не щадил себя. Спустя годы именно эта беспощадность к своему телу не раз спасала ему жизнь в далёких северных походах.