Однако девушка была уже не такой, как прежде. Что-то словно надломилось в ней. Она стала очень тихой и как-то ушла в себя. От ее былой оживленности не осталось и следа. Она больше не крутила свои разноцветные обручи, и концерты с отъездом юноши прекратились.

В доме говорили, что Ратхаяна горевала из-за отъезда Альхебраша. Иногда, в свободные минуты, она уединялась на берегу ручья, за огородом, где они раньше встречались и пели песни со своим троюродным братом. Девушка задумчиво смотрела на бурные воды ручья, с шумом разбивающегося о камни, думая о чем-то своем, и иногда тихонько напевала. Раньше она была очень общительной, однако теперь ее больше привлекало одиночество.

– Наша Ратхаяна стала какая-то другая, – озабоченно говорил Садхир. – не нравится мне все это!

– Это все они ведьмы виноваты, эти две ведьмы! – возмущалась в ответ Сария.

Девушка продолжала ходить в храм, но священник больше не проводил с ней обряды очищения. Он говорил, что со временем она совсем поправится, однако советовал посетить храм Огня в стране Элам. «Этот очищающий огонь тебя исцелит и откроет тебе новые пути», – поведал он девушке.

Ратхаяна теперь все чаще задерживалась в сельском храме. Она отводила туда Шиана, и сама оставалась внутри, дожидаясь, пока жрецы закончат свои занятия с мальчиком. Иногда она принимала участие в древних ритуалах, однако жрец, которые ее лечил, говорил ей, что быть жрицей – это не ее путь.

«А какой же тогда мой путь?» – мысленно спрашивала себя девушка. После своей болезни и отъезда Альхебраша ей показалось, что она потеряла себя. Она вспомнила, что в Эламе, где, по словам жреца, живут огнепоклонники, живет и ее сказочный принц. Но теперь ей казалось, что она уже никогда не попадет туда. Альхебраш уехал, и вернется нескоро – если вообще вернется когда-нибудь.

Между тем о Мадхукаре, который к ней сватался, ничего не было слышно, и вскоре в семье Раджарта стали забывать об этом человеке, надеясь, что он никогда больше их не побеспокоит. Однако Сария и сосед Анджит напоминали девушке, чтобы она, на всякий случай, не уходила никуда из дому, потому что все знали, что в последнее время девушка стремилась уединиться.

Между тем в деревне собрали богатый урожай зерновых, льна, хлопка и овощей. Вскоре пышно отметили праздник сбора урожая, и это внесло разнообразие в спокойную деревенскую жизнь и в жизнь самой Ратхаяны. Ее семья, а также семья их соседа Анджита были приглашены в соседнюю деревню на свадьбу Дерии. Веселые торжества, праздничная процессия, ритуалы в храме бога богу Митры, праздничный обед и танцы немного оживили девушку. Ее попросили спеть, и она согласилась, хотя из-за отсутствия Альхебраша никто ей не подыгрывал.

Дерия была очень красива в своем роскошном и ярком свадебном платье. Его шила Раванна, и Ратхаяна ей помогала. Жених, молодой парень, крестьянский сын, тоже был очень видный. Он был веселый и добродушный, и они с Дерией казались красивой парой. Из-за строгих свадебных ритуалов Ратхаяна едва могла пообщаться со своей подругой.

Девушка вздыхала, понимая, что теперь, после замужества своей подруги она останется совсем одинокой. «Буду ли я тоже когда-нибудь невестой? – спрашивала она себя. – Кто будет мой жених, с которым мы вместе будем сидеть под свадебным венком?» Перед ее внутренним взором возникал образ молодого принца, которого она видела в Моссандже, но девушка отдавала себе отчет, что все это лишь несбыточны мечты.

После нескольких дней отдыха крестьяне вернулись к своим обычным делам. Нужно было сеять озимую пшеницу и овощи, молоть муку, прясть лен и хлопок, а также продолжать строительство акведука.