А спектакль действительно был прекрасным, как на сцене, где играли прекрасные артисты, так и в зале, где сидели прекрасные зрители, которые тоже устроили содержательный спектакль.

В начале семидесятых я был призван в армию для прохождения переподготовки. Столица Урала, в те времена носившая имя известного революционера Свердлова, встретила холодом и снежными вьюгами. Спасало тепло учебных комнат, а также уют и офицерская дружба гостиницы, где мы жили. Вечера проводили по-разному, но в основном традиционно – небольшая выпивка, хорошая закуска и игра в карты. Из классических принципов офицерства – быть хорошо выбритым, слегка пьяным и уметь играть в бильярд – хорошо прижилась лишь одна – быть слегка пьяным. В меньшей степени мы стремились быть хорошо выбритыми и те более уже почти никто не умел играть в бильярд, а картами бильярд не заменить, масштаб не тот.

Был среди нас лейтенант Саша Пахомов из Кирова, небольшого роста, но физически очень крепкий человек. В отличие от нас, он неоднократно бывал в Свердловске и имел постоянных знакомых, к которым часто уходил вечерами погостить, а возвращался под утро. Такие перегрузки его не утомляли, так как Саша был профессиональным спортсменом, прыгуном м трамплина. Своим спокойствием и выдержкой он поражал всех, особой разговорчивостью не отличался и практически не пил, соблюдал режим. Я никогда не думал, что прыжки с трамплина очень чутко реагируют на выпивку. Чуть переборщишь – и полеты не идут. Сам не прыгал, но Сашке верил.

И вот однажды под вечер обычно молчаливый Пахомов произнес:

– Ну что, ребята, кто пойдет на день рождения? Моя подруга пригласила, только есть одно, но. У них дома живая львица живет, правда небольшая, года два. Родители у нее биологи, выращивают по договору эту кошечку для зоопарка, где сами работают.

– И давно ты туда ходишь, наш прыгун – спросил я – и как нашел общий язык с львицей. Я так понимаю, что с дочкой хозяев значительно проще, а вот с царицей зверей – тут мужских достоинств не хватит.

– Да полно вам смеяться. Львица вполне солидная, да и закрывает ее моя подруга в спальне, пока мы общаемся в гостиной.

– Ну ты парень рискованный, или у вас все прыгуны такие отчаянные. А если львица ненароком выйдет, в лучшем случае заикой станешь.

– Но я же, как видите, не заикаюсь, так что и вам нечего бояться

– И сколько человек эта гостиная выдержит, все-таки ночевать приглашают.

– Думаю, человека 3—4 вполне, да я еще по дороге придумаю что-нибудь, – сказал Саша.

В предвкушении такой встречи пошли самые рискованные. По дороге, как было принято, затарились, чтобы не с пустыми руками являться в гости, и быстро добрались до места. Сашина подруга жила недалеко от гостиницы. Вся компания столпилась у двери, дверь открыла симпатичная девушка. Увидев Сашу и друзей в офицерской форме, она заулыбалась. А я обратил внимание, что все мы особенно не глядим на девушку, а как-то все мимо нее вглубь комнаты. Она поняла наш интерес.

– Ребята, не волнуйтесь, Эльза отдыхает после еды, и вам нечего бояться, проходите, раздевайтесь.

Саша с Люсей (так звали девушку) прошли в гостиную, а мы в прихожей не спеша стали раздеваться. Когда я стал вешать шинель на вешалку, то замешкался. В этот момент что-то мокрое уткнулось мне в спину. Разумом я понимал, что не стоит бояться, но парализующий волю и все органы чувств страх сковал меня как каменное изваяние. Мне показалось, что эта пауза длилась вечность. Спинным мозгом я понял, что это была львица, которая меня обнюхивала. Может это для нее был новый запах, а для меня – это был новый этап в жизни. Я был готов отлететь в мир иной и сожалел лишь, что делаю это в расцвете лет, да еще в пасти льва. Мелькнула мысль: так и напишут, что съеден диким зверем, даже если до смерти не загрызет, то уж позабавится это точно. И что я ей понравился – из всех ребят я был самым худеньким. Я даже не обратил внимание, что остальные тоже замерли, как на картине одного известного художника – не ждали.