В начале ХХ века транспортировка грузов и пассажиров осуществлялись по семи почтовым, семи земским и шести торговым трактам. Главным из них являлся Иркутский почтовый тракт88, функционировавший круглогодично89. Летом он обслуживался пароходами, зимой – гужевым транспортом. На территории области тракт имел протяженность 1000 верст90 и обслуживался 44 станциями. С открытием Ленских приисков он стал играть не только почтовую, но и важную коммерческую роль91. Другой важной артерией являлся Нельканский тракт, по которому в центральные районы Якутии ежегодно ввозилось до 70000 пудов чая92 и другие восточные товары.
Станция на Иркутском тракте, начало ХХ века
Возросшая коммерческая активность привела к развитию пароходства93. Если в начале XX века речной флот на Лене имел всего 11 пароходов, то в 1917 году он вырос до 38 грузовых пароходов94 и 113 барж95 общей грузоподъёмностью в 21000 тонн96. На них через пристани верхней Лены в Якутию ежегодно ввозились около 3,7 млн пудов грузов. Из этого количества в Якутск прибывало чуть более 1 млн пудов грузов, в то время как остальные оседали на берегах Лены и её притоков. Из мест выгрузки доставленные товары развозились по всей области с установлением зимнего санного пути. В обратный путь пароходы грузились продукцией Якутской области, в основном, рыбой, шкурами, мехами и золотом. С давних времён рыба являлась частью рациона питания якутов и других северных народов, а также широко применялась в качестве главного корма для ездовых собак. В центральной Якутии массовый подледный лов рыбы осуществлялся на озерах. Его продукцию – замороженных карасей – продавали на рынках городов, улусных центров и приисков97.
Установление частными судовладельцами постоянных рейсов к устью Лены привело к качественному изменению характера рыболовства, которое, как отрасль хозяйства, приобрело промышленный характер. Ежегодно с июля до начала октября в низовьях Лены собиралось около тысячи рабочих для лова рыбы98. Условия рыбной ловли были крайне тяжелыми. Весь они промысловый сезон проводили под открытым небом, не было отапливаемых помещений, даже палаток. Засолка рыбы происходила с нарушением элементарных санитарно-гигиенических требований. Якутский губернатор И.И. Крафт, посетив северные округа, пришел к выводу, что тормозом развития рыбных промыслов были недостаток рыболовных снастей, недоступность рынка сбыта, отсутствие хороших погребов для хранения рыбы, примитивные способы «консервирования» и скармливание собакам огромного количества рыбы.
Якутск. Торговая пристань, начало ХХ века
Главную роль в организации рыбной ловли играли крупные промышленники99, которые присылали работников целыми артелями100 и арендовали «пески», как называли рыболовные места. Доход от них поступал в распоряжение улусных управ101. Естественно, что в зависимости от выхода рыбы в реки её улов сильно колебался, и нередко повторявшиеся неурожайные годы не раз подвергали голодовкам местное население Верхоянского и Колымского округах. Основными рынками сбыта рыбы были г. Якутск и прииски «Лензолота».
В 1911 г. в целях освоения северо-восточных окраин и противодействия торговой экспансии американцев Совет Министров империи поручил «Добровольному флоту» отправить из Владивостока пароход с грузом товаров и продовольствия для Колымского округа. Пароход «Колыма» вышел 16 июля из бухты Золотой Рог с казенным грузом в 2400 пудов и 12 августа прибыл в пункт своего назначения. До него в устья Лены, Яны, Индигирки и Колымы заходили только американские и канадские торговые шхуны. Для получения сверхприбыли англо-американцы на территорию империи постоянно завозили запрещенные для реализации товары – спирт, являвшийся дешевым и эффективным средством для одурманивания аборигенов, и своё оружие, приспособленное под боеприпасы, быстро становившиеся дефицитом и частью неэквивалентного обмена.