Перед капитаном распахнули дверь, едва он оказался на пороге.

– Добрый день, виконт! – поприветствовал его дворецкий с сенаторскими бакенбардами[1], которыми по праву гордился.

– Такой ли он добрый, Роджерс?

– Не очень, сэр. По правде говоря, лорд Нэш сегодня не в духе.

– А когда-то было иначе?

Дэвид передал дворецкому плащ и трость и, здороваясь на ходу со знакомыми лордами, поднялся на третий этаж по широкой лестнице, полностью покрытой алым ковром. За виконтом оставались мокрые следы, но сейчас это заботило его меньше всего. Гроза на улице не шла ни в какое сравнение с той бурей, что вот-вот должна была разразиться в кабинете лорда-канцлера.

У двери капитана встретил встревоженный слуга. На вид парнишке было не больше восемнадцати, и Дэвиду стало его искренне жаль, ведь ему приходилось ежедневно выслушивать нравоучения лорда Нэша. Выдержать такое мог далеко не всякий, а потому виконт при каждом визите видел нового слугу. Интересно, а насколько хватит этого?

– Виконт Торнтон, капитан Тайной конторы, – представился Дэвид.

Парнишка с облегчением выдохнул.

– Лорд-канцлер ждёт Вас, – сказал он и поспешно открыл дверь, пропуская гостя внутрь. Сам же он остался снаружи.

– Ты опоздал! – голос Себастиана Нэша резанул по уху и отдался болью в висках.

– Прошу прощения, – Дэвид поклонился, хотя лорд-канцлер никак не мог его видеть, потому что стоял спиной к двери и всматривался в стену дождя. – Опоздание произошло по независящим от меня причинам.

– Чушь! Отговорки!

– Прошу прощения, – повторил виконт.

Лорд-канцлер наконец соизволил повернуться. Для тех, кто встречал его впервые, он казался дряхлым, дышащим на ладан тщедушным старичком. И многие его жалели, ведь под его впалыми глазами залегли такие тени, что по черноте своей могли сравниться с водами Семзы. А крючковатый нос и огромные уши делали его похожим на гоблина. И только дорогая одежда выдавала в нём далеко не последнего в королевстве человека.

– Расскажи о новой хозяйке фей, – сразу же перешёл к делу лорд Нэш.

Дэвид удивился. Он ожидал, что старик сперва хорошенько пройдётся по его самооценке и только потом начнёт задавать вопросы по существу. А чтобы вот так сразу? Подобного прежде не случалось.

– Её зовут Мария… – начал свой отчёт капитан.

Спустя час Дэвиду позволили покинуть кабинет лорда-канцлера. Визит к Себастиану Нэшу всегда напоминал нырок в прорубь. Сперва страшно, потом жутко холодно и хочется проклясть всё на свете и себя в первую очередь, а потом, когда выберешься, никакие ледяные ветра нипочём.

Назад в салон капитан совсем не торопился. Во-первых, он ничего не понимал в дамских тряпках. Во-вторых, у него было запланировано ещё несколько визитов. И в-третьих, в чём Дэвид не хотел признаваться даже себе, ему нужно было успокоить собственные чувства. То, что произошло в карете, больше не должно повториться.

А в салоне Матильды наконец-то установились мир и взаимопонимание. И во много благодаря стараниям Джулии. Вампирша и хозяйка маленького народца спокойно пили чай вприкуску с печеньем, а суккуб за ними наблюдала. Сама она от угощений отказалась, потому что сил, которые она выпила у Маши, ей хватит не меньше, чем на несколько дней.

– Скоро капитан должен вернуться, – промолвила Матильда, глянув на часы. – Он у лорда Нэша никогда не задерживается. Вообще, он уже давно должен был вернуться!

– Наверное, ему ещё куда-то нужно было, – предположила суккуб. – Да, у лорда Нэша он никогда долго не сидит.

– А что это за лорд Нэш такой, о котором все так много говорят? – поинтересовалась Маша, потянувшись за очередным печеньем.