Я отшвырнула пикси выверенным движением: чтобы, с одной стороны, сильно не травмировать, с другой — показать серьёзность намерений.

— Это нечестно! Ты — как те же матриархи! Ты ничем от них не отличаешься!

Какая она смешная.

— А должна?

— Не знаю, — надулась пикси. — Я хотела себе принцессу, как в книгах! Добрую, смелую, нежную и мудрую.

— Такие и бывают только в книгах, — заметила я. — Потому что у власти добрые, нежные, смелые и мудрые просто не выживают. Нет, если взять эти все качества по-отдельности, то ещё куда ни шло, а вот всё вместе — уже вряд ли.

— Нечестно! — возмутилась пикси.

— Ты хотела съесть мои пальцы, — напомнила я. — Не думаешь, что не тебе тут рассуждать о честности?

Усики на голове пикси виновато шевельнулись.

— Пальцы вкусные, — заметила она.

Ну-ну.

— Верно. Так что давай, пожалуйста, будем взаимно вежливы. Твой размер не даёт тебе права оскорблять меня раз за разом. Это понятно?

— Да, — шмыгнула носом пикси.

— Вот и хорошо. А что это вообще за книги, о которых ты говоришь? Те самые, с добрыми мудрыми принцессами?

— А… Это наши тырят книги про пикси. Ну, про садовых фей. Мы там такие до-обрые! И помогаем принцессам. Вот и я, засидевшись в саду, на свободу захотела. К настоящей принцессе!

— И ты можешь остаться на свободе, — заметила я. — Сильно ограничивать я не собираюсь. Просто выполняй несколько простых правил. Будь по возможности вежливей, особенно при посторонних; пойми, что оскорбляя меня, ты также оскорбляешь мою семью. Наедине это ещё допустимо, при свидетелях — чревато. Дальше. Если вопрос серьёзный, отвечай сразу, чётко и по-существу. Старайся высказывать своё мнение только тогда, когда мы наедине или в кругу доверенных лиц. Это понятно?

— Да, — буркнула пикси.

— И ещё одно, уже чисто эстетическое: пожалуйста, не дыши на меня перегаром.

— Ты — тиран, принцесса! Ты ущемляешь мои права!

— Какая уж есть… Итак, возвращаемся к предыдущему вопросу: как я могу отделаться от Деррена? У присутствующих есть дельные идеи?

— Должен быть способ порвать вашу связь, — сказал Ирон задумчиво. — Но магическое рабство — очень коварная вещь. И я бы не советовал доверять матриархам в этом вопросе.

— Красную нить судьбы не перережешь ничем, — сказала пикси назидательно. — Или почти ничем. Есть особые ножницы у той самой пряхи… Только Её ножницами можно подобное отсечь.

Вот как.

— Я вас услышала, и это надо обдумать. Ирон, пожалуйста, набирайся сил. Пикси, пойдём: надо внести тебя в состав дипмиссии и выполнить ещё несколько формальностей…

— Госпожа, — голос Ирона догнал меня на пороге.

— Да?

— Не верьте матриархам. Не говорите им, что собираетесь отпустить раба, не предлагайте подарить. Поверьте: если кто-то из матриархов получит власть над ним, это станет катастрофой. И ещё… будьте готовы к тому, что даже союзники теперь начнут считать вас угрозой. Никому не верьте.

Я мягко улыбнулась и кивнула, выражая благодарность за добрые советы.

— Об этом можешь не волноваться, Ирон. Я — прекрасная принцесса. Я никогда и никому не верю.

Дверь мягко закрылась за мной.

9. 8

— Вы могли бы просто у меня спросить, — этот вкрадчивый голос пробрал до самых костей. Мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы не вздрогнуть.

Деррен выскользнул из теней так легко, будто и сам был тенью, и пошёл рядом.

— И ты ответил бы мне?

— Преимущественно, — у него очень красивая и очень опасная улыбка.

— Так я и думала...

— Но у меня есть предложение.

— Я вся — вниманье.

— Мне кажется, вы в чужой стране, — проговорил он мягко, — далеко от дома. Вас уже несколько раз попытались убить. Так почему бы нам с вами не оказаться полезными друг для друга?