Я понимала, что расспросы результатов не дадут. Поэтому принялась за солянку. Станх взял ложку и начал неторопливо глотать земную еду.

Внезапно он вскинул на меня взгляд и спросил:

– Знаете, как на моей родине проявляют высшее уважение?

Ничего не оставалось, как только помотать головой – про обычаи станхов мы знали рекордно мало. Не то чтобы они скрывали, скорее и сами земляне не слишком интересовались культурой инопланетников. Так, в рамках необходимого для нормального общения, взаимодействия, жизни бок о бок. Общие социальные танцы, минимальные условности, что не выходят за границы требований нормального сотрудничества.

Наверное, хорки, что вышли замуж за станхов, видели и понимали гораздо больше. Как и земные чиновники, частые гости чужой планеты. Возможно, сами станхи при необходимости изучали наши традиции. Только не простые граждане, даже если им и приходилось работать в связке со станхами.

Расы выработали общий язык устава, законов и привилегий. Станхи любили использовать ритуалы в общении, землян это тоже устраивало. Не нужно вникать в суть эмоций, порывов и намерений инопланетников, достаточно получить нужные знаки. Все четко и ясно, как на компьютере…

– И как же? – задала я вопрос, потому что спутник определенно ждал его.

– Вкушают еду существа, которому хотят выразить самое лучшее отношение, – быстро ответил Фент и проглотил еще немного солянки, кажется, не прожевывая.

– Хм… Странный обычай. А если эта еда непригодна в пищу станхам?

– Выпивают антидот, – удивил Фент. – Хотя это не нынешний случай.

Еще один пристальный, изучающий взгляд, долгая пауза – нас словно окутало вязкое беззвучие и даже голоса патрульных, звон тарелок, ложек и кружек вокруг утонули в ватной, неестественной тишине.

В растерянности, смятении и волнении я схватила ложку и принялась дальше поглощать обед. Фент вздохнул и начал осторожно глотать солянку – ложку за ложкой.

В полной тишине мы продолжали есть. Патрульные станхи косились на спутника с пониманием, земляне – с искренним удивлением. Зачем ему потребовалось есть наши блюда, когда станхийских в столовой хоть отбавляй? Такого на Эльвересте еще не видели.

В моей голове крутились тысячи мыслей, вопросов, сомнений. Фент закончил с трапезой, выпил таблетку «для адаптации чужих питательных веществ» – этот препарат мы принимали если приходилось питаться на чужой планете. Значит, не все ингредиенты любимых мной блюд хороши для организма станхов, но ядовитых нет, ведь антидот спутник глотать не планировал.

– Еще размышляете – зачем и почему? – очередной пытливый взгляд Фента уперся в мое лицо.

– М? – только и смогла выдавить я, потому, что не совсем понимала, о чем речь.

– Вы ведь спрашиваете себя – зачем я демонстрирую заинтересованность, уважение и даже почитание? Нет?

Я повела плечом.

– И об этом тоже.

– Что ж, легкого дежурства. Подумайте об этом. Вдруг сами догадаетесь, –

Фент поднялся и удалился из столовой.

Я собиралась допить чай и отправиться в каюту, когда напротив опустился… Дреймор. Что? Фент пригласил его в команду, несмотря на утренний диалог?

Да этот станх полон сюрпризов!

Хорр демонстративно переставил поднос капитана на пустой столик, в расчете, что его унесут служащие столовой. Те не заставили себя долго ждать. Юркая девушка в черно-красном комбинезоне гражданских членов команды принялась убирать остатки пиршества в специальный передвижной столик-шкаф. Оттуда грязная посуда телепортировалась в мойку, а объедки – в мусорные баки.

– Похоже, он очень в тебе заинтересован и только что показал это почти как… член императорской семьи Станхии, – сообщил Дреймор.