– Уже вдохновляет, – кивнул Сверчок. – Я думал о чём-то подобном… только не так прямолинейно.

– Лучше думать именно так – целее будешь. «Живое неживое»… Неживое – признак отсутствия жизни, отрицания жизни, не-жизни. Наверняка тебе знакомо слово «нежить»?

– Ну, в кино, конечно, и в играх компьютерных. Да, в книжках тоже встречается. Вампиры – тоже нежить?

– Своего рода. Видишь ли, меня смущает сей оксюморон, сочетание двух взаимоисключающих слов. Намекает на то, что существо может быть как в живом, так и в неживом состоянии. Возможно, в зависимости от обстоятельств. Вампиры или зомби могут лишь имитировать живых, пить кровь или пожирать плоть – но от этого они никогда не становятся живыми.

– Ты что, их встречал когда-нибудь? – Косте хотелось поверить в существование кого угодно, лишь бы найти сейчас разгадку.

– Нет, не приходилось. А вот слышать про них и читать – сколько угодно. Один раз был в маленькой деревушке в ганзейских землях – так там все жители как один про вампира рассказывали. С их старостой у меня дела были, попросил он помочь. Ну, вывел я с двумя местными мужиками кровососа на чистую воду – оказался тот сумасшедшим из соседнего села. Мания у него, видишь, прорезалась – по ночам бродить и людей кусать, не разбирая, где там шея, а где нос. Пьянице-служке два пальца на правой руке отхватил, когда тот песни орал возле чьего-то дома. Ну, повесили этого ночного волка на ближайшем дереве. Только слухи о вампире в тех местах ещё лет триста ходили да ещё невероятными подробностями пополнялись.

– Того бедолагу лечить надо было, а не вешать.

– В те времена в основном так радикально и «лечили», – пожал плечами Селенден. – Остаются у нас, однако, под подозрением призраки, духи, привидения. На фантома не похоже – эти твари собственной воли не имеют, а подчиняются магу-хозяину. Вот с таким бесплотным существом сталкиваться приходилось. В четырнадцатом, кажется, веке, нужно было мне набить морду одному алхимику. Шельмец своими опытами помешал нормальной добыче ртути для… неважно. Навешал я ему разных цветов на физиономию и упрятал под надёжнейшие замки. Представляешь, засранец каким-то образом вызвал двух фантомов, похожих на него как две капли воды, перепугал всю охрану и сбежал под шумок. Когда я прибыл на место, одна из этих тварей всё ещё стояла в пустой камере и весело скалилась, а потом растаяла как дым. Но это я так, в качестве примера. Демон, хоть и хитёр, но не будет запутывать загадку чересчур сложно, а тем более – изрекать явную ложь. Фантом не может быть сам по себе, а про мага не сказано – значит, отметаем подобный вариант.

– Ну, давай исключим, – бесцветно согласился Сверчок. – Я в нежити всё равно ничего не понимаю.

– А ты не рановато скис? – расхохотался начальник тюрьмы. – У нас ещё вся ночь впереди, и ждёт тебя, чую, немалое веселье. Не нравится слушать про всякую нечисть? Так ты сам задал вопрос, вот теперь и глотай информацию. А у меня её почище будет, чем в Интернете, будь он неладен. Вот уж воистину бесовское изобретение!

– Почему? – удивился Костя. – Полезная вещь, куча разных возможностей.

– За полезными полезут и бесполезные. Вот мы сейчас с тобой сидим и спокойно беседуем с глазу на глаз. Это полезно, нормально и естественно. Но я представить не могу, что кто-то может вывалить на всеобщее обозрение всю свою жизнь, вплоть до чистки зубов и походов в туалет – а ведь в Интернете такое возможно! А потом точно так же сделают десятки, сотни, миллионы, и будут хвастать друг перед другом, кто лучше загорел или больше нарядов прикупил. Вместо того чтобы рассказать о своём очередном любовнике паре-тройке подруг, и то по большому секрету, любая бесстыдница поведает о нём всему свету. Думаешь, это нормально? Мозги у массы людей и так вывернуты наизнанку, а скоро от них останется лишь бледная тень… да, кстати, среди призраков выделяют и Тень…