Процесс познания предполагает наличие двух сторон: объекта познания, которым могут выступать окружающий нас мир, сам человек, его жизнь, его внутренний мир, то есть то, на что направлено познание, и субъекта познания, в качестве которого выступает познающий человек, а в общем плане – и все человечество. И хотя философы по-разному оценивают роль этих сторон в познании, наиболее правильным является признание их диалектического взаимодействия и активности как субъекта, так и объекта познания. Лишь будучи вовлечены в сферу человеческой деятельности, предметы и явления окружающего мира становятся объектами познания, а человек не может быть пассивным, в познании находят свое отражение и особенности субъекта, что проявляется уже в способе постановки вопросов, в существовании различных теорий, объясняющих одно и то же явление.

Практика (материальная деятельность людей: производственная, общественно-политическая и экспериментальная) и есть способ включения человека в окружающий его мир путем активного его преобразования. Практика выступает, прежде всего, как цель познания и его основа. Человек познает окружающий мир (природный и социальный) только при условии практического воздействия на вещи и объективную реальность. Получив знания о действительности, человек применяет их на практике, изменяя окружающий мир в своих интересах. Когда познание человека направлено на открытие своего внутреннего мира и его возможностей, оно приобретает характер самопознания.

В познании мира существуют два пути (ступени, момента) – познание с помощью органов чувств и с помощью разума. В современной философии преобладает позиция рассматривать их как два взаимосвязанных момента, каждый из которых необходим и имеет свою специфику. Для начального познания окружающего мира человеку нужна нормальная работа его органов чувств, благодаря которым он получает информацию о внешнем мире и о состоянии собственного организма. Тем самым раскрываются явления, то есть внешние стороны объектов. Чувственное познание мира осуществляется в форме ощущений, восприятий и представлений. Ощущение — отражение отдельных свойств предметов и процессов, являющихся результатом их непосредственного воздействия на органы чувств. Каждый орган чувств (зрение, осязание, слух, вкус и обоняние) отражает действительность с учетом своей специфики, обеспечивая получение информации о познаваемом объекте, так, например, глаз воспринимает свет, его интенсивность, цвет и не воспринимает звук, запах и т. д.

Человек воспринимает мир не как разрозненные свойства, а как предметы, представляющие единое целое. Благодаря согласованной работе органов чувств складываются восприятия — результат непосредственного воздействия на органы чувств целостного предмета. Например, мы можем воспринять конкретный дом, конкретного человека, конкретный камень и т. д. Восприятие служит основой формирования еще более сложной формы познания, так как впечатление от воспринимаемого предмета не исчезает сразу, оно сохраняется в памяти. Человек может представить то, что он ранее воспринимал. Этот чувственно-наглядный образ предметов и явлений, сохраненный в сознании без их непосредственного воздействия, называется представлением. В представлении уже имеется обобщение, так как сохраняются лишь важнейшие черты, свойства предмета, а какие-то несущественные детали утрачиваются, стираются в памяти. Представление есть реконструкция ранее наблюдаемого объекта с помощью ощущений и восприятий, а также и воображения. Источник воображения — отражение в сознании человека явлений действительности в новых, необычных сочетаниях и связях.