Вулканизмом называют совокупность процессов, связанных с проникновением в земную кору и излиянием на поверхность изнутри Земли расплавленной и насыщенной газами минеральной массы – магмы. Излившись на поверхность и потеряв летучие компоненты, магма превращается в лаву Вулканы извергают также рыхлые продукты – пепел и камни.

Вулкан – геологическое образование, возникающее над тектоническими трещинами и каналами в земной коре, по которым из глубинных магматических очагов на земную поверхность извергаются вулканические продукты: лава, пепел, газы, водяные пары, обломки горных пород и др. Вулканическая деятельность проявляется в создании специфических вулканических форм рельефа. Она же участвует в преобразовании океанической коры в континентальную.

Вулканизм – следствие и одно из проявлений современной тектонической активности Земли. В настоящее время на материках насчитывается около 2000 вулканов, из которых 616 – действующие, т. е. проявившие свою активность на памяти человечества. Лишь 76 из активных вулканов находятся на дне морей и океанов, остальные расположены на суше. Всего же на дне Мирового океана насчитывается около 10 000 вулканов.

Современные вулканические процессы распространены вдоль молодых складчатых и тектонических подвижных областей и крупных разломов. Выделяют следующие вулканические пояса:

✓ Тихоокеанский пояс («огненное кольцо»): начинается на полуострове Камчатка, далее проходит через систему Курильских, Японских, Филиппинских островов, Новую Гвинею, Соломоновы, Ново-Гебридские, Ново-Зеландские острова, через море Росса, вулканические острова около Антарктиды, Огненную Землю, Анды, Центральную Америку, вдоль Кордильер и замыкается вулканами Алеутских островов;

✓ Средиземноморский: включает вулканы Апеннинского полуострова, острова Сицилии, Липарских островов, Эгейского моря, полуострова Малой Азии, Кавказа, Иранского нагорья, Зондских островов;

✓ Атлантический: занимает острова Срединно-Атлантического хребта – Ян-Майен, Исландию, Азорские, Вознесения, Св. Елены, Мадейру, Канарские, Зеленого Мыса, Тристан-да-Кунья и др.;

✓ Индийский: расположен вдоль Срединно-Индийских подводных хребтов и охватывает Коморские острова, Мадагаскар, Маврикий, Реюньон, Кергелен, Крозе, Сен-Поль, Амстердам, Принс-Эдуард;

✓ Восточно-Африканский: проходит вдоль Великих африканских разломов.

На материковых платформах и в возрожденных горах тоже есть вулканы, но из них действовали в историческое время только десятки. Потухшие вулканы имеются в Восточной Сибири, на Британских островах, в Центральной Европе, на Индостане, в Аравии, в Южной и Восточной Африке.

Формы вулканического рельефа зависят от характера извержения и от состава лавы.

При трещинных излияниях извергаются большие массы жидкой лавы, которая, широко изливаясь, образует огромные лавовые покровы. В настоящее геологическое время наибольшие трещинные излияния происходят в Исландии. Известны также на островах Азорских, Самоа, Новой Зеландии. В прежние геологические эпохи трещинных излияний было больше (лавовое плато Колумбии, трапповое плато Декан, вулканические плоскогорья Армении, область траппов в Восточной Сибири).

В вулканах центрального извержения магма поступает на поверхность по жерлу. Формы рельефа, формируемые при центральном извержении, зависят от характера деятельности и состава лавы:

1. Маары (в настоящее время не действуют) – отрицательная форма, образовавшаяся в результате взрыва. Древние трубки взрыва заполнены кимберлитовой породой и являются месторождениями алмазов (Якутия, Африка).