– Что? – я, конечно, знала, что под собой подразумевает консуммация. Но что значит, после обручения? Этого не может быть! – Нет, вы что-то путаете, – ответила перепугано. Король наигранно рассмеялся. Мой взгляд заострился на его тёмных глазах. Очень тёмных. И совсем не таких, как в прошлый раз. Эти глаза были лживые и коварные. И добра они мне не желали.

Да, за несколько лет правления о короле Эрарде говорили разные вещи, сказки, предания, легенды. Называть это можно как угодно. Но почему-то я знала, что всё, что о нём говорят, это малая доля от истинны. От той истины, которую я ощущала, стоя перед ним. Сердце трепеталось как маленькая птица в клетке, которая уменьшалась и уменьшалась с каждым его выдохом, с каждым прикосновением его взгляда.

– Дело в том, что наш брак будет официально подтверждён только после вашего совершеннолетия. Пока вам не исполнится двадцать один год, вы будете оставаться в родных стенах и обучаться языкам и должному этикету присуще Южной империи. На этом настоял ваш отец, – он снова подошёл, на этот раз настолько близко, что мне уже отойти было некуда. – Я не могу оставить свою драгоценную птичку на такой долгий срок, не заклеймив её.

– Вы отвратительны, – попыталась оттолкнуть Короля, но он схватил меня за запястья и притянул к себе, нагло прижимая.

– С характером, – улыбнулся озлобленно. – Я предполагал, что принцесса послушная девочка, но ты меня обрадовала. Я не люблю покорных девиц.

– Мой отец не позволит вам тронуть меня! Всего лишь на бумаге я буду вашей невестой до моего совершеннолетия. 

– Юная принцесса, я уже вас держу в своих объятиях, если вы не заметили, –  усмехнулся он. Плюнуть бы ему в рожу! А так вообще можно? Принцессе можно всё!

Король резво выпустил меня из рук, сощурив глаза. И пока он вытирал своё лицо от моего холеного плевка, которым меня научили городские мальчишки, я уже бежала из палаты в поисках отца.

– Ах, вот ты где! – поймала меня за руку Королева. – Церемония сейчас начнётся. Иди к алтарю!

– Где Король… отец?

– Что случилось? – рычала она. – Ты растрепала причёску!

– Король Делагарди говорит, что после обручения он…он…

– Что он? Говори уже!

– Он сказал, что будет брачная ночь! Какая может быть брачная ночь до брака? Я не хочу! – попыталась вырваться, но мачеха держала так крепко, словно сама меня поведёт к алтарю на обручение, и к постели к этому извращенцу! Сквозь толпу, которая занималась распитием спиртных напитков, мачеха увела меня в один из шатров.

– У каждого свои традиции! В восемнадцать лет я уже Дэйтариона родила! А ты ведёшь себя как малолетний сорванец! Чем быстрее ты подаришь наследника Королю, тем лучше для тебя! Тем лучше для всех нас!

– Отпусти меня! – укусив Королеву за руку, я выбежала из шатра и бежала в том направлении, о котором знал лишь ветер.

 – Я не могу... Не могу... Не могу... –  твердила себе.
Надолго ли меня хватит? Не хочу быть ещё одной почившей женой Короля Южной империи. Зачем я буду ждать своего судного часа? Если я не вправе решить свою судьбу, тогда я решу, где и как закончится мой путь.

Страх был так велик, что разум стих, а ноги уже несли меня прочь с праздника окончания моей жизни. Платье цеплялось за терновник, который оброс вокруг проклятых земель. Я бежала, не оглядываясь, оставляя позади отрезки ткани. Прохладный, осенний ветер хватал меня за руки, останавливая от самого глупого выбора, что может сделать смертный. Задыхаясь и давясь собственными слезами, я стояла у самой высокой лестницы, что тянулась бесконечно вверх, к небу. И именно там были врата в глубины Ада. Именно на эти камни не смел ступать ни один смертный, жрец и ни один правитель, боясь повлечь на себя гнев Проклятого, чьё имя даже в мыслях не произносилось.