Мыс лодки уткнулся в берег, и будущий муж протянул мне руку, помогая ступить на землю. Нехотя я вложила в его большую ладонь свою и удивилась тому, насколько моя рука мала, по сравнению с его. Взгляд я не поднимала. Смотрела под ноги, на ковры, цветы, на подол платья и торчащие мысы туфель, украшенные драгоценностями, лишь бы не видеть лицо врага.

– Принцесса, –  губы Короля коснулись моих пальчиков, и меня чуть не вывернуло от брезгливости. – Позвольте представиться, Король Южной империи, Эрард Дэлагарди.
Моя рука дрогнула, и я поспешно её убрала, вытерев пальцы о платье. Но склонилась перед Королём в знак почтения.  Темнота не давала разглядеть его  в полной мере, да и не хотелось вовсе. А от огней фейерверков лицо Эрарда менялось тоннами разных красок, отчего я еле давила в себе истерический смех и горькие слёзы, которые только и выжидали момента вырваться наружу.

– Принцесса Мирэль, –  буркнула я под нос.

– Народ, несомненно, лжёт, – выразился он, отчего отец с мачехой нахмурились. – Вы ещё прекраснее, чем о вас говорят. Перед вашей красотой меркнут звёзды, и даже сама луна спряталась за тёмные облака не в силах с вами конкурировать.

– А вы… вы, – зажевала я свой язык. – О! Тортик несут! – быстро ускользнула  за тем, кто разносил сладости в огромных золотых подносах.

– Она ещё дитя, –  услышала я за спиной отца. Я всячески делала вид, что поглощать сладость намного интереснее, чем мой жених. Да кто тут поспорит?

– Она как самый редкий драгоценный камень, который нуждается в огранке. В моих руках она будет сиять ещё ярче, – сказал недожених так громко, чтобы я расслышала.

Оркестр играл, продолжая веселить гостей и красочные фейерверки не умолкали, озаряя небо. В реку опускались дары Богам в честь Тёмных Празднеств. Свечи и венки плыли с другого края. Где-то подданные нашей империи отдают свои подношения в знак почтения и в надежде на то, что Высшие их услышат и благословят. А я сегодня являюсь подношением для Короля. Так несправедливо, что даже серчвольв завыл где-то в лесу.

Меня не покидали смутные предчувствия. Душа отчаянно желала любого происшествия, которое сорвало бы навязанное обручение. Ураган, например? Восхождение Богов на пир. Инфаркт этого старика! Вон даже лодка с цветами уже есть! А до горы было рукой подать. Нас разделяла всего лишь река. А по тёмному небу летал ясробел. Накликал мне беду, друг. Птица ты окаянная…

Вышедшая луна из тени говорила о том, что обручение скоро начнётся. Я осматривалась по сторонам в поисках Дэйтариона, но в основном все, кого я видела, были незнакомые мне господа и дамы. Я прошла в один из закрытых синих шатров, а следом за мной, откуда ни возьмись, ввалился мой будущий муж. Отскочив на расстояние, я перепугано уставилась на него, а он довольно-таки в открытую таращился, ничего не стесняясь, словно уже начал раздевать одним лишь взглядом.

– Это вы! – выдохнула  шокировано. Теперь-то я разглядела каждую черточку его лица. Именно он мне  встретился в лесу несколько лет назад. Он не дал упасть мне в реку. Но что-то странное было сейчас в нём. Что-то… что я не могла разгадать. Всё моё нутро тут же забило тревогу.
Бежать! Спасаться! Бежать! Спасаться!

 – Милая и невинная принцесса, – промурлыкал он тошно. И голос совсем не тот, что был раньше. От этого голоса я вся покрылась мурашками. – Я буду нежен, не бойтесь меня.

– Вы пока что не муж мне. Покиньте мой шатёр, – нашла в себе смелость и силы высказаться, хоть все тело дрожало под платьем.

– Такая смелая, хоть и совсем юная.

– Прошу вас… Покиньте шатёр.

– Конечно, – отклонился он, но на выходе развернулся. – Вы же знаете, что консуммация произойдёт сегодня, после обручения, а не после нашей свадьбы?