Она избегала меня со вчерашнего вечера, отговариваясь делами. Не смотрела в глаза… Это было невыносимо. Всё моё существо протестовало против того, чтобы оставлять её. Пусть и с подругами, пусть и под охраной.

Ведь я упускаю шанс всё восстановить. Сохранить хотя бы дружбу с Киарой. Чтобы что?

Видеть, как её выдают замуж счастливо обретенные родители? Чтобы всю жизнь каждое утро просыпаться в одиночестве, понимая, что она в объятиях другого и так и не смириться?

Но так я смогу хотя бы видеть её… Пусть даже не часто. И заботиться о ней издалека. В этом и будет моё счастье.

Из глубины души рвался огонь, тот самый – драконий. Обжигающий и раздерающий лёгкие в клочья. Требующий спрятать хрупкую добычу в самом надёжном убежище. Чувство было незнакомым и немного пугающим.

А разобраться в этом всём не было времени, как и поговорить с Кирой…

И это в преддверии визита её подруг с младших курсов из академии. Сейчас там как раз были каникулы, если мне память не изменяет. Тиринея и Наринея – две сестры эльфийки, принцессы Леса, между прочим.

Ага, принцессы. А что толку? Когда бедная Академия только привыкла к неразлучной парочке Кира-Эста, на первый курс поступили сёстры. Насколько мне было известно, они быстро нашли общий язык, и вот тогда не только Академия вздрогнула, но и оба королевства.

По спине пробежали мурашки, когда представил, что эта неугомонная четвёрка вновь объединится в стенах замка герцогства Лерского. Но я должен был уехать. Обязан. Несмотря на то, что сердце мертвело при мысли, что больше я никогда не смогу быть так близко к ней. Мы напали на след её родителей, и сейчас всё зависело от того, насколько точно мы всё рассчитаем, чтобы перенести их сюда.

Вечером я нашел Киару и объяснил, что должен отлучиться ненадолго из замка, но не стал уточнять зачем. Не хотел раньше времени обнадеживать. Да она же увяжется следом! Я уже достаточно хорошо успел её изучить, чтобы понять это.

– С тобой останется Крис, мой хороший друг. Поэтому – не волнуйся. Да и твои подруги тебя не бросят в беде. Вы сами кого угодно в эту беду затянете, – хохотнул я, скрывая грусть от расставания. Стараясь найти в её глазах ответную.

Киара больше не пряталась от меня по всему замку и снова была прежней собой. От таких перепадов я растерялся и не сразу поверил, когда услышал:

– Возвращайся скорее, – прошептала девушка и, испугавшись своих слов, стушевалась и потупилась, нервно теребя кончик слегка растрепавшейся косы.

В груди стало тепло и появилась крохотная надежда. Неужели она будет скучать?

– Как только, так сразу, – потрепал её по голове, не выдержал, прижал к себе. Потом резко отстранился и, чётко по-военному развернувшись, шагнул в открытый портал, не оборачиваясь. Не давая себе и секунды на размышления.

Чтобы не передумать. Не остаться с ней рядом навсегда. Не оставить её без родителей на это же пресловутое «всегда». Чтобы было не так больно от появившейся надежды, которая оборачивалась горечью безысходности во рту.

Чтобы сделать всё правильно. Как и подобает герцогу. Главе Тайной канцелярии. Тени короля.

А если бы обернулся, заметил бы слёзы, которые катились по её побледневшим щекам. И немигающий взгляд полный отчаяния, невысказанных слов, мольбы остаться. Дрогнувшую руку вслед уходящему.

И еле слышные слова, слетевшие с аккуратных, и сейчас дрожащих и закушенных до крови губ.

– Я буду тебя ждать, Риан.

После отъезда Риалана в замке стало немного пусто.

Я и сама не подозревала, насколько привыкла к этому молчаливому мужчине, который на все проблемы только беззлобно фыркал: «Сейчас исправим». Я чувствовала себя с ним защищённой. Тем более, его каменное надменное лицо и внушительная фигура хорошо распугивали всех недоженихов.