– Тебе не нравится, как это выглядит? – спросила Майя, стоявшая с кружкой чая на лестнице. Секунду назад её тут точно не было. – Не волнуйся. Стоит тебе поглотить немного больше душ, и отметина тьмы исчезнет.

– С чего ты вообще взяла, что я собираюсь поглощать души? – спросил я, забыв, что стою перед ней в одном белье. Мне было не до того, а свою одежду я так и не нашел.

– Ты уже давно сделал выбор, но это сейчас не столь важно. Оденься лучше, пора тебе узнать всю историю с самого начала. Одежда в тумбочке, рядом с кроватью, – сказала Майя, словно прочитав мои мысли.

Я обернулся и увидел тумбочку, которой явно не было еще пару секунд назад, когда я исследовал комнату. Или же мне только так показалось, и я просто её не заметил? Я быстро оделся и пошёл за Майей, ждавшей меня на ступеньках. Поднявшись на второй этаж, девушка открыла дверь, к которой и вела лестница, мы вошли в какое-то странное помещение. Там не было ни лампы, ни даже свечи, лишь какие-то нити свисали повсюду и еле-еле светились золотом. Свет от них позволял различить висевшие повсюду силуэты людей. От этого зрелища мне стало не по себе, но я всё же приблизился к одному из них. Это была кукла, но размером с человека. Она напоминала обычный манекен, подобные которому можно найти в любом магазине, однако вместо привычных черт на лице куклы были высечены геометрические узоры. Я стал внимательнее вглядываться в другие силуэты: это тоже были куклы. У некоторых из них не было рук, у некоторых ног или же, наоборот, их было больше, чем нужно. Комната походила на мастерскую. Мы прошли несколько метров и наткнулись на ещё одну дверь. У неё не было ручки, лишь выемка в виде человеческой ладони. Майя положила руку в это углубление, и дверь сама открылась. Внутри была небольшая комната, где стояли два человека, один из них был Кукловод, второго я не знал, но у меня было смутное чувство, что я его уже где-то видел. Его кожа была фиолетовая и при этом казалась мёртвой. Даже не прикасаясь, можно было точно сказать, что она невероятно сухая: кожа шелушилась и словно вот-вот собиралась спасть. Майя быстро побежала к фиолетовому человеку и обняла его.

– Папа, ты вернулся! Мы лет сто не виделись! – она явно была рада видеть своего отца.

– Да, буквально сто лет! – он рассмеялся, было видно, что и он тоже рад. – Я здесь, чтобы помочь вам, вернее, чтобы защитить одно из созданий Кукловода.

– Здравствуйте, – сказал я и протянул руку. – Меня зовут…

Я не успел договорить, как он повернулся и заговорил со мной:

– Новенький, приветствую тебя в этом новом для тебя мире, – он крепко пожал мне руку. – У тебя, наверное, множество вопросов о том, что тут вообще происходит. Я думаю, самое время тебе всё рассказать. Как минимум, главное!

Он был очень дружелюбен, но, кроме того, был ещё и прав: у меня действительно скопилось множество вопросов.

– Кукловод, давай ты рассказывай, всё-таки живёшь дольше меня и принимал участие в этой неразберихе с самого начала, – сказал он, хлопнув Кукловода по плечу. Наверное, они были старыми друзьями.

– Не живу дольше, а помню больше. Так и быть, расскажу… – ему явно не хотелось этого делать. – Но давайте сначала переместимся в гостиную и выпьем чашечку чаю, хотя я не отказался бы и от спиртного.

Вернувшись в гостиную, я вместе с отцом Майи был усажен на диван, Кукловод сел на придвинутое рядом кресло, а Майя тем временем с радостью суетилась вокруг стола и, убежав на несколько минут, вернулась и подала горячий травяной чай, аромат которого был изумителен. Кукловод после нескольких слов огорчения на тему «неожиданно объявленного Майей сухого закона в доме» начал свой рассказ: «Первую часть истории, что я поведаю, стоит рассматривать, скорее, как легенду, чем быль. Всё же ни живых свидетелей, ни достоверных записей мы не имеем. В начале всего были лишь две расы… – в этом месте Кукловод сделал глоток чая. – Мы их так называем: раса, но это не совсем верно, хотя народом или нацией их тоже не назвать. Сложно дать им объективное название, но раз уж выбрали слово «раса», значит две расы существ: Алитены и Делитены, так мы их назвали. Переводя на ваш язык, это будет звучать примерно так: Светлые и Тёмные. Жили они не в каком-то одном из измерений – они обитали между ними. Это место мы иногда для простоты называем нулевым измерением или межизмерийным пространством. Они были образованы чистой энергией, можно сказать, что они были живыми душами. У них было два правителя: Алимет у алитенов и Делерт у делитенов, соответственно. Эти две расы постоянно сражались между собой, но, как и всегда, были и те, кому была противна сама суть войны, они считали, что важнее не победа одной из сторон, а объединение силы двух рас. Это была не легкая задача соединить в единую субстанцию две разнородные энергии, но однажды их эксперименты увенчались успехом, и они смогли объединить первого алитена и делитена. Затем все последователи этой идеи подверглись данному воздействию, и возникла новая раса – Кереты, или Тени, как мы стали называть их позже. Каждый из них, как они и предполагали, был в несколько раз сильней любого алитена или делитена. Чтобы сдержать продолжавшуюся войну между расами, но не уподобиться им в убийствах, кереты решили просто сбежать из своего мира. С помощью своей новообретённой силы они смогли проникнуть в одно из измерений, которое мы называем первым. Все, кто не захотел превращаться в керетов, остались в нулевом измерении, только Алимет и Делерт стали пленниками керетов. В открытом первом измерении Тени стали более материальными, у них образовались тела. Но они не были способны к размножению, а потому они проживали лишь на одной-единственной планете первого измерения. Именно исходя из оставшихся от цивилизации керетов записей и произведений искусства мы и знаем эту историю.»