Истоки Второй мировой войны лежат в неразрешимости противоречий, возникших в результате Первой мировой, а именно: противоречия между европейским и американским капиталом и противоречия между капиталистической и социалистической системой устройства мира. За два десятилетия, прошедшие после Первой мировой войны, в мире, особенно в Европе, накопились острые экономические, социально-политические и национальные проблемы. Как и в XIX веке, одной из главных политических проблем Европы было Германии объединить в едином национальном государстве всех немцев, исторически проживающих также в Австрии, Чехословакии и Франции. К тому же Германия, пережившая после поражения в Первой мировой войне, по мнению многих немецких политиков, национальное унижение, стремилась вернуть утраченные позиции мировой державы. Не нужно забывать и о стремлении других держав к переделу сфер влияния в мире.

Мировые экономические кризисы 1920— 1930-х годов ускорили нарастание военно-политического противостояния. Понимая это, многие политические и государственные деятели Европы, Америки и Азии стремились предотвратить или хотя бы отсрочить войну. В 1930-х годах шли переговоры о создании системы коллективной безопасности, заключались соглашения о взаимной помощи, о ненападении. И в то же время в мире постепенно, но неумолимо формировались два противостоящих блока: ядро одного из них составляли Германия, Италия и Япония, второго – Англия, Франция и США.

Буржуазно-демократические страны видели гораздо большую угрозу для себя в советском социализме, а не в его фашистском антиподе, открыто провозгласившем крестовый поход против коммунизма, поэтому не пошли на создание антифашистского блока до начала войны. В соответствии с первоначальными планами, к основным военным операциям по обеспечению «жизненного пространства» гитлеровцы планировали приступить в 1942—1945 годах. Однако в сложившейся внутриполитической обстановке, с характерным для нее быстрым ростом вооруженных сил и угрозой финансово-экономического кризиса, гитлеровцы посчитали простым и быстрым способом преодоления возникших трудностей расширение экономической базы за счет захвата богатств других стран и поэтому стремились приблизить начало войны.

Вторая мировая война началась 1 сентября 1939 года с нападения на Польскую Республику.

Непосредственным предлогом для нападения стала откровенная провокация Германии на совместной границе. Уже 3 сентября 1939 года Англия и Франция объявили войну Германии, не оказав, впрочем, Польше реальной помощи. В первой декаде сентября в войну вступили Австралия, Новая Зеландия, Индия, Канада; США объявили о нейтралитете, Япония заявила о невмешательстве в Европейскую зону. Таким образом, Вторая мировая война началась как война между буржуазно-демократическим и фашистско-милитаристским блоками.

В ней участвовало 62 государства (это 80% населения земного шара), так что ее можно считать крупнейшей войной в истории человечества. Боевые действия шли на территории трех континентов и в водах четырех океанов, на пяти театрах военных действий: Западноевропейском (основные участники – Германия, Франция и Великобритания), Восточноевропейском (СССР, Германия, Австрия и Венгрия), Средиземноморском (Югославия, Греция, Албания и Италия), Африканском (Эфиопия, Сомали, Кения и Судан) и Тихоокеанском (Китай, Корея, Япония и Монголия). Вторая мировая война – единственный конфликт, в котором было применено атомное оружие: 6 и 9 августа 1945 года на японские города Хиросиму и Нагасаки были сброшены атомные бомбы.