Поседение представляет собой обесцвечивание волос в результате утраты пигмента, а по последним данным —утраты цветного пигмента и заполнение волос пузырьками воздуха. Поседение может быть частичным и общим, врожденным и приобретенным. Врожденное поседение – стойкая непрогрессирующая депигментация отдельной пряди или пучка волос. Приобретенное поседение может быть старческим (сенильным) и преждевременным. Старческое поседение развивается после 40—50 лет и сопровождается возрастными изменениями кожи – снижением эластичности, сухостью, истончением, появлением морщин. Преждевременное поседение может возникнуть в 20—30 лет и ранее, в ряде случаев носит наследственный характер, но может быть обусловлено функциональным расстройством нервной и эндокринной систем, длительными истощающими заболеваниями, хронической интоксикацией и др. Преждевременное появление седых волос начинается в возрасте до 20 лет у европеоидов, в возрасте до 25 лет у азиатов и в возрасте до 30 лет у африканцев. Некоторые типы преждевременного поседения волос обратимы. Например, дефицит питательных веществ, витамина В12, железа и меди, а также тяжелая белковая недостаточность связаны со слабым пигментированием волос. Другие факторы риска, в значительной степени связанные с преждевременной сединой, являются следствием вегетарианской диеты и атопии (унаследованная способность синтезировать IgE, аллергические антитела в ответ на контакт с некоторыми веществами) (Yale et al., 2020).

В 40—50 лет в среднем начинается возрастное поседение. У мужчин вначале седеют борода и усы. В 50—60 лет седеют виски потом волосы верхней части головы и позже затылок, в 60—80 лет – брови. У женщин седина развивается по краям волосистой части головы и продвигается к макушке. После 60 лет рост волос замедляется. Седина обычно начинается в середине 30-летнего возраста у европеоидов, к концу 30 лет у азиатов и в середине 40-лет у африканцев. (Большая медицинская энциклопедия, 1976, т.4, т. 20; Blume-Peytavi et al., 2008; Yale et al., 2020).

При старении уменьшается диаметр волоса и размер кутикулярных чешуек, становится меньше липидов, увеличивается интервал, разделяющий потерю волоса в телогене и появление нового волоса в анагене. Возрастает длительность фазы катагена и уменьшается период активного роста волоса (Courtois et al., 1995). Старые седые волосы отличаются по механическим свойствам, в том числе устойчивости, поглощении влаги, они более сухие и менее эластичные (Hollfelder et al., 1995; Kaplan et al., 2011; Robbins, 2012). В седых волосах подавлены несколько лизосомальных белков (PLD3, CTSD, HEXB, LAMP1) и белков, связанных с внеклеточной секрецией, с трансмембранным транспортом кальция в митохондриях и с 6 видами кератинов (Rosenberg et al., 2020).

Сам по себе волос не содержит живых клеток, но при удалении его вместе с луковицей, клетки, генерирующие кератин, остаются в фолликуле, точнее в волосяном сосочке. Именно поэтому удаленный с корнем волос со временем может отрасти.

Некоторые ученые приходят к выводу, что поседение волос вызвано нарушением самоподдержания стволовых клеток меланоцитов. Это показали с использованием трансгенных мышей с помеченными меланоцитами и при изучении стареющих волосяных фолликул человека. Процесс резко ускоряется при дефиците регулятора митохондриального пути апоптоза белка Bcl 2, что вызывает селективный апоптоз стволовых клеток меланоцитов, но не дифференцированных меланоцитов, при их переходе в состояние покоя (Nishimura et al., 2005; Sun et al., 2023).