– Что случилось? – осторожно спросила Пантера.

Она приблизилась к столу и одним движением зажгла все свечи в золотом подсвечнике. Лучинка, послужив делу, полетела в каминный зев.

Князь упал в кресло и обхватил голову руками.

– Прости. Я выгляжу полнейшим идиотом. Просто не могу держать себя в руках. Это выше меня. Только что были гонцы с Восточных степей. Ночные поднимают головы. Они называют себя хозяевами – ХОЗЯЕВАМИ! – ночи. Отныне в тёмное время суток они властвуют над судьбами и жизнями живущих. Люди из приозёрных селений готовят новый бунт. Представь: они возжелали объявить о создании самостоятельного государства! Им совсем не мешает соседство водных, чья столица покоится в центре их озера.

– Ты говоришь об Иллурии? Озеро водных? – уточнила Пантера.

– О нём. – вздохнул князь, постепенно возвращая себе самообладание.

– Мир утопает в хаосе. Я могу послать отряд приструнить людей, на которых распространяется моя власть. Как-никак 20 лет они находятся под нашим крылом и их земли входят в Великое княжество. Но что делать с ночными? Опять война?! Я распылю свои войска, и сильнейшее государство Мира падёт. Ещё немного и дождёмся огненных дождей от народа плазмы. Присмотревшись к общему разгулу и развалу, они покопаются в своей памяти и обязательно найдут старую обиду на наше племя.

– А, может, ты преувеличиваешь? – мягко спросила Пантера, устраиваясь на подлокотнике кресла.

– Успокойся, мой господин. Холодный ум всегда найдёт выход из ловушки. – она нежно поцеловала любимого дядю в висок.

Его рука обхватила талию Пантеры. Он привлёк племянницу к себе, прижав к груди. Пантера притихла, удобно устроившись в его объятьях. Лев прикрыл глаза, вдыхая аромат её волос, прислушиваясь к тихому дыханию.

– Боже, милостивый Господь, как же я люблю тебя, Киса, – произнёс он и в этом признании были такая боль, такая тоска, что на миг Пантера ощутила сильную волну сочувствия.

В глазах потемнело. Тело её обмякло, а из полуоткрытых губ сорвался порывистый вздох.

– Ох, – внезапно очнулась Пантера. – Я немного задремала на твоих руках. Как в детстве. Странно, никогда не была сентиментальной. – Она поднялась.

– Прости, милый дядя. Я, кажется, неважно себя чувствую. Пойду к себе.

– Останься. – попросил князь. – Я приказал приготовить сегодня изысканный ужин. Оленина, которую я добыл на сегодняшней охоте. Куропатки и фазаны – дар клана Волков (они по-прежнему сопровождают меня во время лесных вылазок). К этому жареная форель с овощами, фрукты из садов южных вассалов.

– Ах, опять Летучие постарались, – довольно улыбнулась Пантера.

– Ты так аппетитно расхваливаешь все блюда, что у меня невольно слюнки текут. Так и быть. Забудем о болезнях и вкусим от щедрот этого мира.

– Я рад, что ты переменила решение. Ведь сегодня у нас гости.

– Кто?

– Ты будешь удивлена, нас почтил своим присутствием принц лунного народа. Проснулись, наблюдатели.

Сердце Пантеры ухнуло вниз.

– А пока советую принять истинный облик, чтоб отдохнуть и прийти в себя перед приёмом гостей. Человеческие тела не самые удобные в мире. – сказал Лев, он, улыбаясь, смотрел на грациозную Пантеру, чья звериная сущность проглядывала и в девичей стати. Князь восхищался ею, и его юная племянница чувствовала это.

Лев встал, расправил могучие плечи и словно стал больше. Раздалась ярчайшая вспышка, охватив мощную фигуру Льва. Не жгучее пламя плавило его тело, придавая новый облик. Через считаные мгновения свет опал, «огонь» расступился, выпуская князя в его любимом образе. Огромный пламенно-рыжий лев обернулся к Пантере:

– Я ухожу. Если понадоблюсь – ты знаешь, где меня искать, – с этими словами Лев перешагнул невидимую черту и исчез.