Пантера ослабила хватку и отошла на несколько шагов, чтоб видеть пленника.

– Ты хочешь, чтоб я ответил на твои вопросы и торопишься прибить ценного пленника, – чуточку презрения в голосе и взгляде помогли Рэну вернуть прежнее самообладание. Он заметил свой меч, отброшенный оборотнем в сторону в момент их встречи, вернуть оружие нет надежды. Но выход есть.

– Значит, ты хочешь знать? – уточнил он. – Отвечу по порядку. Во-первых, я приплыл сюда в маленькой лодке, преодолев огромный путь от Прибрежных скал у Мерцающего моря до реки Ингидры, по которой за три последних дня я и добрался до Пламенеющего замка. Киса, ваш князь живёт по-царски. Я, как увидел это чудо в лучах заходящего солнца, аж дара речи лишился. Замок горит, словно плавится в небесном огне. От него исходит яркое, и, какое-то мрачное сияние. Языки рыжего пламени плясали на шпилях башен. Замок стоит словно костёр над цветущими кустами лилоцвета. Я смотрел на него и чувствовал себя мелким и ничтожным. Казалось, ничто в мире не может сравниться с этой грозной красотой и силой.

– Ты поэт, – чуть дёрнула бровью Пантера, а голос её напоминал кошачье мурлыканье при виде жертвы.

– Да, поневоле станешь поэтом. Ваши полузвериные предки знали толк в красоте. Вы, согласись, сильно измельчали с той поры. Вам не повторить того, что делали они. А мы, люди, сможем. Встанем вровень, если не возвысимся.

– Ну, ближе к теме. – поправила его Пантера.

– И вообще. Мой отец говорил, что быть человеком – вот высшее предназначение в этом мире, – в интонациях его чувствовалось презрение к «богоизбранным».

– Дальше, – жёстко потребовала Пантера, плавно приближаясь к не званому гостю.

Он вновь тронул рану на шее и зашипел от боли, отдёрнул руку.

– Во-вторых, как я проник в замок… Это – нечто невероятное. Дело в том, что у меня нашлась довольно неожиданная союзница из народа водных. Вон сидит на бортике фонтана, красуется! Ей ведомы все ходы и выходы, особенно если они связаны с водой. Она кое-что мне показала, что-то рассказала, где-то самолично провела сквозь все преграды вашей неприступной крепости. Вдаваться в подробности не буду. Зачем зря выдавать чужие секреты?

– А ты, оказывается, смелый! Не боишься своей горькой участи, раз так распалился!

– Конечно, не боюсь. – Рэн решил воспользоваться близостью оборотня. В руке его мелькнул кинжал, до поры укрытый на поясе.

Пантера резким выпадом отвела руку нападавшего. И, тем не менее она опоздала. Момент был упущен. Нахал блокировал её удар и резким движением в грудь прижал оборотня к холодной стене. Грубая сталь крестьянского охотничьего ножа оказалась в опасной близости от лица Пантеры. Она тяжело дышала от охватившего её гнева. Пантера расценила своё поражение в схватке как очередное оскорбление от незваного гостя.

– Что, киса, каково тебе подохнуть от моей руки? Я не собираюсь заигрывать. Поверь мне, я сделал бы это, не будь ты мне нужна живой.

– Ты, мерзкая тварь, прекрати трепать моё детское имя. И не думай, будто я испугалась твоей ржавой булавки.

– Имя? Какое имя? – Рэн чуть склонил голову набок и взглянул в глаза оборотню.

– Киса. Знавал я одну Кису.

Пантера забилась в руках врага.

– Ух-ух! Будь ты гадюкой – лежать мне на коврике лапками кверху и подыхать от твоего яда. Знаешь, я ещё жить хочу, так что успокойся, Киса.

– Не смей!

– Смею. Ещё как смею. Ведь мы с тобой, кошкой, в детском возрасте дружили, – и Рэн запел:

В старом, диком королевстве

Где всегда гуляет ветер,

Терпко, терпко, чуть медвяно

Расцветает чудный цвет

Он тернистый, словно роза,

Он лиловый, словно вечер,

И похож на звёзды неба