- В порядок привесть можно, - крутанул в пальцах безделушку. – Только стекольщик нужен. В нашем селении он есть.

Зверь притаился, норов свой спрятал.

Клюнет или нет?

От напряжения спина взмокла. Бьёрг так не нервничал и на первой настоящей охоте.

Пташка тоже забеспокоилась. Глянула на него, что коготком по сердцу цапнула. Вновь принялась губы кусать.

- В вашем селении? – переспросила тихо. – А… можно мне, ну… С вами? Пожалуйста. Я заплачу!

И Бьёрг шумно вздохнул. Славно! Их ведь уже заждались.

7. Глава 6

«В селение абы кому не помогают. Ты – пришлая, непонятно чей крови… И не пой про свое рожденная-урожденная. Все равно. Сделаем вот как. У нас тут недалеко стойбище - промысел рыбы, охота, травы собираем, мед еще… Считай, добрая треть селения в работу ушла. Поживи-ка с нами. Покажи, на что способна. Да хоть бы в моем доме: готовка там, уборка… Твой труд взамен на труд наших людей. А побрякушки свои спрячь - у нас краше есть. Согласна?»

Конечно, она согласилась!

Выпалила «Да!» так быстро, что чуть язык не прикусила.

В селении варваров отец ее точно не достанет! Осталось только придумать, как у них зацепиться. Хотя бы на короткое время…

Эви глянула на шедшего впереди Бьёрга.

В горле мигом пересохло, а пальцы нервно сжали широкую горловину рубахи.

Мужчина двигался легко и бесшумно, точно зверь. Ни одна ветка не хрустнула под сапогом из мягкой кожи, ни один листик не упал, когда Бьёрг осторожно отводил бурьян в сторону, помогая ей пробираться сквозь чащу.

Эви хотелось плакать от досады.

Рядом с мужчиной она чувствовала себя неуклюжей хавроньей, к тому же исцарапанной и помятой.

Замшевые туфельки давно размякли и пришли в негодность, рубаха Бьёрга плохо спасала от мошкары, а единственный уцелевший подъюбник мало смягчал хлесткие удары веток, когда Эви неаккуратно задевала кусты.

Они прошли всего ничего, а Эви уже мечтала о теплой медвежьей шкуре, так приятно щекочущей кожу. Как под ней было хорошо! Но долго отдыхать Бьерг не позволил. Еще одна ночь, во время которой дикарь спал прямо на земле, у входа в шалаш, а на рассвете они двинулись в путь.

На языке так и вертелся вопрос – сколько еще им идти? - но Эви упорно молчала.

Она вообще должна быть благодарна, что появился шанс не просто сбежать, а начать новую жизнь. Если повезет - в селении варваров.

О, сколько интересного она прочла в той маленькой книжице, что дал ей Ульрих!

Это был своего рода сборник легенд, однако в каждой сказке таилось зерно истины.

Короткие рассказы поведали, что Дикие – так еще назывались варвары, – это потомки древнего божества в облике медведя, и смертной женщины.

Как так получилось, сказано не было, однако с тех пор варвары чтут Духа-Медведя, надеясь однажды и самим прыгнуть на четыре лапы.

Женщинам не дарят колец на свадьбы - вместо них есть брачные ленты. Эта же лента и богатство дома, и оберег.

А в почете у детей леса сила и ловкость. А еще умение охотиться. И не только для мужчин! Женщины имеют равные права и даже могут занимать место коунга – правителя селения.

Именно он…

- Ай! – зашипела, наступив на что-то острое.

Камни!

И плеск воды слышен… Задумавшись, Эви не сразу поняла, что они вышли к реке.

- Поранилась? - лениво осведомился варвар. – Нежная ты…

Эви крепче прикусила язык. Смиренное равнодушие – не самая большая плата за спасение. А этот медведь пусть мелет, что хочет. Он-то наверняка вместо пеленок спал на подстилке из мха, а колыбельные ему пели дождь и ветер.

Шум воды усилился. Ели расступились в стороны, и Эви вновь ахнула.

Какая широкая река! И очень бурная… Но где же мост? Проще протолкнуть яйцо сквозь винное горлышко, чем перейти этот грохочущий ужас вброд.