– Эм-м-м… – от неожиданности ладонь подруги выскользнула из книги, и девушка с досадой отложила томик на прикроватную тумбочку. – Даже не знаю, что сказать.

– Скажи, как есть, – попросила я. – Мне сейчас важно услышать правду.

– Ну,… он такой серьезный, взрослый, ответственный…. – начала перечислять она.

– Перечисляешь только достоинства? – мои губы растянулись в кислой улыбке.

– Почему же?! Я могу и недостатки! – заверила меня Маша. И я подбодрила ее кивком головы. – Алексей бывает… спокойным, даже слишком. Хотелось бы, чтобы он позволил себе проявить чувства, а он все разводит церемонии. Он тебя вообще целовал?

– Было дело, – хохотнула я. – Зато предсказуем.

– Кто-то бы сказал про него, что он – ни рыба ни мясо, – Маша взяла на себя смелость продолжить, – но именно такой тебе и нужен.

– Такой – никакой? – переспросила, забавляясь видом подруги. Меня, как ни странно, не задевало ее описание жениха. Я была с ней согласна. Именно поэтому и одобряла его ухаживания – было легко прогнозировать поведение мужчины. А значит, и свое будущее. Если уж нет чувств – то с мужем должно быть комфортно. Ни диктатуры, ни рисковой работы. Тишь да гладь…

– Он тебя любит. Просто печется о репутации. Ты же знаешь, что он готовится занять место своего отца? Ему повредят импульсивные поступки, вот он себя и контролирует, – казалось, подруга нашла бы ему оправдания во всем.

– Ага, именно поэтому он так странно смотрел на меня, когда началась эта заварушка, – печально вспомнила я.

– Никто не ожидал от нас такого. Он же говорил с тобой сегодня! Это хороший знак! – стараясь поднять дух, Маша напомнила о разговоре с женихом.

– Да. Наверное… – я замялась. Ну не могла же я ей рассказать о том поцелуе и моем смятении, о растерянности, о проснувшейся надежде на что-то большее. – Как я тебе уже сказала, он хочет поторопиться со свадьбой. А я… что-то уже не уверена.

– Оу! – и это «оу» сказало больше слов. Мы обе понимали, что Алексей боится, как бы я не влезла в большие неприятности и не наломала дров. Репутация, волки подери! – Думаешь, что он торопит события?

Я кивнула и, решив уйти от дальнейшего разговора, сказала:

– Пойду в душ.

Вода не смыла тревогу, зато, когда я вышла, Маша уже мирно спала на боку, подложив под щеку сложенные вместе ладони. И это не могло не радовать!

Я не смогла отказать себе в желании одеть то, что мне идет. И не важно, что эти штаны с кофтой в темноте не видны совершенно. Пусть будут!

Выскользнув из комнаты, я кожей чувствовала – не стоит. Не надо идти. Заснуть – самое верное решение. А еще лучше не высовывать и носа до отъезда домой.

Стойкое ощущение необратимости приближающейся судьбы не покидало. В ожидании я спустилась в темный холл, дошла до кухни, а потом прошла по галерее. В ночном саду мелькали тени, а лунный свет совсем слабо освещал мне путь.

Я полагалась только на органы чувств. Замерла, улавливая малейшие нотки запахов. И с трудом нашла нужный след, оставленный несколько часов назад. Вот он!

Не уверенная в правильности направления, я чуть не столкнулась с патрулирующим вокруг дома мужчиной. Готовая к разоблачению по одному лисьему запаху, с удивлением наблюдала, как он даже носом не повел, проходя в пяти метрах от меня. Задумался так?

Посчитав это хорошим знаком, двинулась вперед. И пришла к гобелену, только другой дорогой. Подняла руку и помедлила: дерзать или отступить?

Не будет ли это расценено как навязывание? Или же нельзя упускать шанс: вдруг это судьба? Может, во мне играет раздразненное любопытство? Или банальный импульс сочувствия?

Но одно я знала точно – я не могла уехать, не выяснив этого!