В запасных планах отчаявшаяся Элоди дошла до последней буквы алфавита. Она чувствовала, что ей просто необходимо хоть немного выдохнуть и выговориться. Следующий день после нападения, к счастью, оказался выходным, и ее подруга смогла встретиться на ужин. Выходя из дома, Элоди заметила, что в соседнюю квартиру зашли несколько широкоплечих парней в полицейской форме. Ладно, она сама мило беседовала утром с одним розовощеким офицером, но именно, что одним! Ее новый сосед, судя по всему, опасный рецидивист, раз к нему нагрянула целая толпа. Элоди постаралась беззвучно запереть дверь и как можно быстрее испариться, не привлекая внимания.

Подруги засели в любимой китайской забегаловке под тентом, дешевой и многолюдной. Это было одно из тех редких заведений, где вместо бездушных роботов, функции официанта, повара и владельца в одном лице исполнял живой человек. Щуплая китаянка крутилась тут волчком еще с тех времен, когда любой мог позволить себе засидеться в кафе допоздна.

– Ты же понимаешь, как по-дурацки выглядишь в этих очках? – спросила Кристи, сдерживая свои пухлые губы, которые так и норовили растянуться в широкой улыбке.

– Что? – Элоди подняла глаза, но из-за пара от лапши ее линзы тут же запотели, – Ах, это?! Моя мама называла их «бровями тигра».

Она поправила массивные очки в роговой оправе, которые съехали почти на кончик носа.

– Вот уж точно… тигр без бровей выглядел бы нелепо, – еле смогла проговорить Кристи, давясь от смеха. Потом, переведя дыхание, спросила уже спокойно: – Совсем на мели?

Элоди приложила усилия, чтобы проглотить клубок лапши во рту, и, опустив голову, признала: – Да. Утром получила очередной отказ. Больше вариантов нет.

– Возвращайся на фабрику.

– Ни за что! – Элоди опустила палочки, будто у нее резко пропал аппетит. – Ты пойми, дело не только в самой фабрике…

– Из-за начальника цеха?

– Я терпела его сколько могла, – Элоди сделала паузу, чтобы сдержать нарастающее внутри клокотание, – Вспомни сколько раз у меня не было времени даже перекусить! Как бы я ни старалась, вместе с моей эффективностью всегда росли и нормативы. А еще эти двусмысленные шуточки… Он превратил бы мою жизнь в ад, не получив свое до начала квартальной проверки. Неприятностей в любом случае было не избежать.

Какое-то время подруги сидели молча, прокручивая в голове ситуацию.

– Ты поступила правильно, – наконец заключила Кристи, – Мы не можем выбирать в какую рабочую группу попадем. Мне в этом плане повезло больше.

– Ничего, я выкарабкаюсь. Всегда как-то выживала. Посмотри, вкусом и запахом наслаждаюсь почти на полную – зеленых таблеток завались!

– Очень смешно! Здесь столько красного перца, что только труп не распробовал бы. Подожди-ка… Кажется, у меня есть идея.

– Вакансия в морге?

Кристи не обратила внимание на глупую шутку. Она выудила из своей сумки блокнот, что-то там быстро начеркала и, вырвав листок, протянула подруге.

– У меня есть знакомый, который работает охранником в ночном клубе. Слышала, у них можно устроиться на кухню.

– Идеально, спасибо! – Элоди чуть ли не подпрыгнула на месте от счастья. Она тут же посмотрела на часы, прикидывая можно ли отправиться туда прямо сейчас.

– Ты не сильно радуйся. Не уверена насчет легальности этого места. Мой приятель лишних вопросов никогда не задавал… Зато платят исправно. Повара там…

Дальше подругу Элоди не слушала, просчитывая максимально короткий и безопасный маршрут. Наспех прикончив остатки лапши, она попрощалась и побежала к ближайшей автобусной остановке.

Во второй зоне города Элоди раньше бывать не доводилось. Обшарпанные дома, фабрики сменились многоквартирными монолитами и модными офисными зданиями. В отражении голубых стекол она выглядела точно пришелец с другой планеты. Зайти в клуб через главный вход, возле которого уже выстроилась очередь желающих беспечно провести время, Элоди не решилась. Беглого взгляда на старую толстовку, джинсы скинни и кеды было бы достаточно, чтобы развернуть ее обратно. Поэтому она обошла здание и нашла нужную металлическую дверь черного входа.