– Пусть Гирей (так звали вождя тарков) расслабится, тогда у нас будет преимущество неожиданности. Тем более что зима в низовьях Даная лютая, а нам это невыгодно, – так решил господарь.

На территории Валадии начали строить временные лагеря для воинов, чье жилье было далеко. Дедушка уехал устраивать легионеров, которые стекались из разбитых княжеств, чтобы встать под флаги союзников. Карл остался в замке за хозяина и наводил порядок. Он укрепил охрану, каким-то образом вернул некоторых моих гувернанток, установил строгую дисциплину среди другой челяди. Но вскоре заскучал от ведения хозяйства и поручил это Драгану – управляющему.

Мама немного вернулась к жизни, стала покидать свои покои и проводить время с семьей. Но в замок на несколько дней приехал дед. В тот же день поднялась суета в людской. Краем уха я услышала, что умер кто-то из прислуги. Вечером дедушка о чем-то долго говорил с мамой, и, когда уехал, она вновь заперлась у себя. Таким образом, в столовой присутствовали только я и Карл. Однажды он сказал мне:

– Я сейчас поеду по делам и хочу взять тебя с собой.

– С собой? Правда?!

– Да. Поедешь?

– Конечно!

Я была счастлива. За семь лет жизни в замке я ни разу не покидала его территорию.

Я надела верховой костюм, мы сели на лошадей (к тому времени я уже нормально держалась в седле, так как обучалась этому от нечего делать) и выехали за ворота.

Детский разум ликовал от новых впечатлений. Казалось, что даже воздух за пределами замка был другим! Мне было интересно все: и мост, который я раньше видела только из окна, и лес, и крестьяне, даже другие лошади. Карл терпеливо отвечал на все мои вопросы, шутил и смеялся. Ему, как и мне, тоже было весело. Сначала мы приехали в какой-то лагерь, где Карл долго разговаривал с его старшиной. Потом мы сидели в другом с воинами около костра. Они угостили меня жареным сыром и квасом. Хотя Карл был довольно властным и к тому же сыном их господаря, он общался с простыми вояками на равных. Что касается меня, то я впервые оказалась в водовороте жизни. После обеда мы поблагодарили этих суровых мужчин и отправились дальше. Перед отъездом легионеры подарили мне деревянную дудочку. Меня удивляло то, что все они, даже не знавшие нашего языка, были искренне приветливо настроены.

Мы вскоре углубились в лес. Карл обернулся:

– Лю, помнишь, я рассказывал тебе истории об охотничьем домике?

– Да.

– Поедем туда?

Я удивилась:

– Ты хочешь сказать, что он действительно существует?

– Конечно, существует.

– Тогда поехали!

По дороге мы болтали, но вскоре остановились. Охотничий дом представлял собой строение из такого же камня, что и замок. Фасад его зарос кустами шиповника, дорожки скрыла густая трава и лишь кое-где виднелись камни. Карл помог мне слезть с лошади, и мы направились в сторону дома. Двери были старые, с тяжелым замком. Карл достал ключ, повернул его и слегка толкнул дверь вперед, уступая мне дорогу:

– Прошу!

Воздух в доме был сухой и теплый, сквозь плотные шторы свет практически не проникал в помещение – везде царил полумрак. Мы зашли в столовую. Посередине стоял длинный прямоугольный стол, вокруг которого аккуратно были расставлены стулья с высокими спинками. Слева располагалась кухня, от столовой ее отделяла лишь занавеска. Справа от нее находился огромный камин, от которого еще веяло теплом. Вокруг было чисто.

– Здесь кто-то был недавно, – сказала я, осматривая камин и кухню.

– Да, мы с дедушкой заезжали вчера вечером. Нравится тебе тут? – Карл сел на стул.

Я огляделась.

– Очень. А что наверху?

– Там четыре комнаты.

Я села рядом с братом, вытащила из волос гребень, и мне на плечи упали золотистые пряди.