– Очень интересно, – прошептал Алексей, разглядывая документ. – Получается, полиция подозревала членов семьи в убийстве?

Но больше всего внимания привлекла последняя страница документа: показания очевидца, утверждающего, что незадолго до пожара видели мужчину в одежде рабочего, покидающего дом Марковых с тяжёлым тюком на плечах.

«Это было поздно вечером, – вспоминал свидетель. – Мужчина шёл торопливо, держась подальше от дороги. Тюк имел прямоугольную форму и выглядел тяжелым.»

Новый повод для беспокойства появился у Алексея. Возникла вероятность, что тайна убийства Анны Марковой имела непосредственное отношение к этим документам. Что находилось в тяжелом тюке? Была ли Анна убита или сбежала сама?

Только одно могло привести к решению вопроса: поездка в Москву, где хранятся остальные архивы. Вооружившись новыми данными, Алексей отправился в столицу России, заранее подготовив список необходимых запросов.

Москва встретила художника ярким солнцем и шумом улиц. Город кипел жизнью, бесконечные потоки машин создавали хаотичное движение. Вечером он засел в гостиничном номере, перечитывая собранные ранее материалы.

Фотография Андрея Александрова продолжала преследовать его мысленно. Что случилось с этим человеком? Где он исчез? И почему его имя нигде не упоминается официально?

Получив доступ к московским архивам, Алексей обнаружил ранее недоступные факты. Он установил личность владельца отеля, расположенного недалеко от усадьбы Марковых. Этот человек подтвердил приезд Александрова в последние месяцы перед пожаром.

Ещё одно открытие ждала Алексея в отделе ЗАГСа: в одном из журналов регистрации браков нашли запись о браке между Анной Марковой и Андреем Александровым, совершенном тайно осенью 1896 года.

Значит, брак состоялся задолго до предполагаемой даты смерти Анны. Алексей стал сомневаться в официальной версии произошедшего. Получив дополнительную информацию, он обратился к историкам, работающим в области генеалогии, чтобы уточнить обстоятельства происшествия.

Два месяца спустя Алексей вернулся в провинциальный городок, но уже совершенно другим человеком. Исследование, проведённое в Москве, позволило выявить ряд важных фактов, существенно влияющих на общую картину событий.

Анна Маркова вышла замуж за Андрея Александрова, причём свадьба состоялась втайне от родителей. Причины подобного шага оставались неясными, но намекали на глубокие внутренние разногласия внутри семьи.

Документы подтвердили наличие беременности Анны, которая привела к обострению отношений с отцом. Отец, Сергей Александрович Марк, публично отрицал существование брака, стремясь избежать скандалов и утраты репутации.

Алексей осознавал, что для полной разгадки необходимо отыскать останки Анны Марковой, подтвердить версию официального следствия о её гибели и сопоставить результаты экспертизы с полученными материалами.

– Вероятно, отец Анны приложил усилия, чтобы замести следы преступления, – рассуждал Алексей, пролистывая старые журналы. – Но тогда где тело?

Поиск привёл его к старым кладбищам окрестных деревень. Одним из объектов исследования стала сельская церквушка, расположенная поблизости от усадьбы Марковых. Недалеко от неё размещалось кладбище, в котором сохранились древние захоронения.

Аллея велела осмотреть участок, расположенный справа от входа. Кости животных и осколки керамических сосудов указывали на нарушение почвы в данном месте.

Проведённые раскопки дали результат: под слоем глины обнаружили череп и кости взрослого человека. Экспертиза показала, что скелет принадлежал женщине, вероятно, умершей насильственной смертью.