Проснувшись, он ощутил сильное беспокойство. Почувствовал, что должен ехать обратно в усадьбу Марковых немедленно.

Вернувшись на следующий день, Алексей обследовал территорию сада, прилегающую к дому. Блуждая по аллеям, обнаружил остатки каменных ступеней, ведущих в никуда. Их присутствие вызвало подозрение, и художник принялся рыть землю лопатой.

Вскоре выяснилось, что ступени вели в подземелье, расположенное под домом. Внутри находился длинный коридор, ведущий к залу с многочисленными свечами и алтарём.

Рядом стоял деревянный ящик, внутри которого хранились золотые монеты, оружие и бумаги. Особый интерес вызвала золотая печать с гербом рода Марковых и надпись на латыни: «Sic semper tyrannis» («Таково возмездие тиранам»).

Найденные артефакты стали важнейшими уликами, ведущими к окончательной разгадке тайны. Дело приобретало политический контекст, связанный с заговором против местной знати.

Кто же окажется виновником трагедии, случившейся сто лет назад? Кто пытался скрыть правду столь тщательно? И какую роль сыграла Анна Маркова в этих событиях?

Начало раскрываться многое, но финал оставался туманным. Судьба двигалась стремительно, вовлекая Алексея в водоворот борьбы за справедливость и выяснение обстоятельств дела.

Уже вторую неделю Алексей жил вне дома, предпочитая оставаться в заброшенных комнатах поместья Марковых. Часы уходили на расшифровку документов, сравнение записей и попытки понять значение символов, разбросанных по страницам дневника Анны.

Одно обстоятельство вызывало у него наибольшее недоумение: упомянутая смерть Анны Марковой в результате пожара никак не соответствовала фактам, представленным в документах. Ее гибель осталась покрытой тайной, многие обстоятельства остались неясными.

Поздно вечером, сидя у огня, Алексей прочел очередную страницу дневника:

«Сегодня произошло что-то неладное. Мой брат Михаил сказал мне странные вещи, обвинял отца в причастности к смерти нашей матери. Нет сил поверить, что мой собственный отец способен на убийство…»_

Слова Анны произвели на Алексея огромное впечатление. Связь отца с трагедией подтверждалась многими источниками, однако никаких доказательств не хватало. Оставалось надеяться на дальнейшее расследование.

Спустя два дня непрерывных поисков Алексей столкнулся с препятствием. Документы внезапно закончились, нити терялись в темноте прошлого. Вернувшись в город, он посетил архив, надеясь восстановить недостающие данные.

Архивариус, пожилая женщина по имени Ольга Ивановна, встретила его дружелюбно, узнав о целях визита. Узнав о поисках сведений о семье Марковых, предложила помощь.

– Знаете, у нас хранится интересная коллекция фотографий, относящихся к периоду конца XIX века, – сказала она, доставая альбомы. – Возможно, там найдёте необходимые материалы.

Одним из альбомов была сделана выставка семейных фото Марковых. Среди изображений обнаружили две фотографии Анны Марковой и Андрея Александрова. Одна была датирована летом 1895 года, другая зимой 1896-го. Обе отражали близость пары, однако второе фото имело мелкую пометку карандашом: «Последняя совместная прогулка».

Алексей продолжал листать семейный альбом Марковых, испытывая смешанные чувства. Фотографии говорили о многом, но вопросы оставались нерешенными. Он вернулся в архив и попросил Ольгу Ивановну показать дополнительные документы, связанные с семьёй Марковых.

Женщина кивнула и принесла папку с бумагами, выданными городской администрацией в начале XX века. Среди них обнаружилась жалоба соседей на подозрительную активность в доме Марковых накануне пожара. Документ сообщал о визите полиции, проведённом обыске и снятии отпечатков пальцев.