– Ты не прав, человек. Мы не желаем вам зла. Ведь порой ирголов тоже уносит Похититель. Я сам огорчён из-за того, что ваш друг исчез, – сокрушённо качая головой, сказал Атхей.

– Есть хоть малейшая возможность его спасти? – с надеждой спросил Белобородов.

– Мы с вами ничего не сможем сделать. Однако бывает, что те, кого забрал Похититель, возвращаются. Однако они становятся иными, – загадочно произнёс вождь ирголов.

Аня тихонько всхлипнула и вытерла слёзы.

– Что это было? Кто такой Похититель? – спросил Алексей.

– Я не знаю. Никто не знает, – развёл руками Атхей.

– Павел Петрович погиб, а этот длинноухий спокоен! Да этим зверушкам на нас просто наплевать! – воскликнул Антон.

Люди рассматривали свод пещеры, тщетно пытаясь обнаружить среди сталактитов чёрную тень, похитившую Артемьева.

– Можно идти дальше, – сказал вождь ирголов.

Атхей повёл своих соплеменников и людей, потрясённых странным исчезновением Артемьева, в город.

– Как называется ваш город? – поинтересовался Алексей.

– У него нет названия. Это просто город. Других городов у нас нет, – сообщил Атхей.

Вскоре путники подошли к деревянным воротам. Один из ирголов несколько раз ударил по воротам прикладом автомата и створки ворот со скрипом раскрылись. Ирголы и люди вошли в город.

От ворот расходились три узкие вымощенные камнями улицы. Все здания имели цилиндрическую форму и конусовидные черепичные крыши. Неподалёку люди увидели круглый каменный колодец.

– Что-то не видно жителей, – удивился Игорь Ильич.

– Они спят, – сообщил Атхей. – Не отдыхает только охрана.

Он указал рукой на нескольких ирголов, сидевших на камнях возле ворот, и на дозорных, расположившихся на широкой городской стене.

– Кого высматривают дозорные? Так называемого Похитителя? – спросил Алексей.

– Нет. Я ведь уже говорил, что Похититель теперь вернётся нескоро, – сказал Атхей.

– Тогда кого же вы остерегаетесь? – спросил Белобородов.

– В основном надо защищаться от рептов. Иногда они пробираются не только в пещеры, но и приближаются к городу. Хотя репты не любят забираться в глубокие пещеры, но голод гонит их сюда. Мы их всегда истребляли на подступах к горам, но недавно они проникли сюда и сожрали четырёх наших пастухов, находившихся за стенами города.

– Пастухов? – спросила удивлённо Анна.

– Да. Пастухи пасли слизунов, которых мы разводим.

– Что это за животные? – поинтересовалась Анна.

– Потом увидите, – пообещал Атхей.

– Как же вы их пасёте? Тут и травы-то нет.

– Здесь растут лишайники, и есть плесень.

– А слизуны большие? На кого они похожи? – заинтересовалась Аня.

– Они вкусные, – кратко ответил Атхей.

– Я бы не прочь попробовать мясо слизунов, – заявил Игорь Ильич, сглотнув слюну.

– А я не отказался бы сейчас даже от плесени и лишайников, – признался Перепёлкин.

– Проследуем в мой дворец. Там вас накормят, – пригласил людей вождь ирголов.

Алексей стал искать взглядом дворец, но никаких внешних признаков роскоши ни на одном из зданий в городе не было.

– Но поблизости не видно дворца, – сказал Белобородов.

– Люди, жившие у нас, дворцом называли мой дом. Сам не понимаю – почему они его так называли. Ведь он ничем не отличается от остальных домов в городе, – пожал плечами Атхей.

Атхей и не расстающиеся с автоматами Линх и Ирон вместе с людьми приблизились к одному из домов, сложенных из крупных отёсанных камней. Атхей взялся за ручку и открыл массивную деревянную дверь. Пропустив в дом гостей, Линха и Ирона, вождь зашёл в помещение.

Люди оказались в зале с низким потолком. Тусклый синий свет проникал с улицы через четыре маленьких слюдяных окошка, расположенных под самым потолком. На второй этаж вела винтовая лестница.