Горячие слезы катились по щекам и, срываясь с подбородка, падали на каменный пол. Беззвучные всхлипы обжигали грудь.

Вдруг тяжелая ладонь легла на спину. Тиа вздрогнула и смахнула слезы, избегая сочувствующего взгляда Тобиаса.

– Идемте, Ваше Высочество. Советники будут ждать вас через полчаса. Вам нужно привести себя в порядок.

– Спасибо, Тобиас, – она грустно улыбнулась пожилому генералу.

Сильный и статный, несмотря на свой возраст, Тобиас был самым близким другом отца. Тиа знала его всю свою жизнь и, пусть они и не были связаны кровным родством, она относилась к нему, как к дяде. Он всегда поддерживал ее и защищал от нападок особенно наглых советников. Он всегда был рядом и помогал советом, особенно после того как слег отец и умер Айрик.

– Вы должны обдумать слова отца, – мрачно нахмурился Тобиас, провожая ее к покоям, расположенным в другом конце коридора. – Предложение вашей тети очень щедро. Она обещала защитить вас от любой опасности, скрыть от любого врага.

– За мной идет дракон! – всхлипнула Тиа и снова потерла глаза, пытаясь избавиться от слез. – Как она спрячет меня? Это же монстры из легенд!

– У нее есть придворный маг, – вздохнул Тобиас и открыл дверь, любезно пропуская ее вперед.

– Еще одно сказочное существо? – возмущенно вскинула брови Тиа и недовольно покачала головой. – Я не уеду, Тобиас. Не брошу мой народ. Если же ты попытаешься силой вывезти меня из королевства, я лично брошу тебя в самую темную и сырую темницу. Даже не посмотрю, что у тебя суставы больные!

Тобиас засмеялся и шутливо отступил назад, поднимая огромные руки в воздух.

– Я и не собирался силой вывозить вас. Я восхищен тем, насколько вы верны своему народу, Ваше Высочество. У вас с вашим покойным братом это общее, – он грустно вздохнул, опуская ладони на широкий ремень с ножнами. – Жаль, что Его Светлость не дожил до этого дня. Он бы не позволил никому забрать вас силой.

– Я и сама не позволю никому забрать меня силой! – возмущенно топнула Тиа. – Я принцесса Золотогорья, дочь крови Викен. Никто не смеет навязывать мне свои требования. Кому бы там что ни наобещал мой отец, я в этом не участвую. Любого дракона, который посмеет приблизиться к моему замку, ждут серьезные проблемы. Увеличьте количество арбалетов на стенах, пусть расчеты дежурят круглосуточно и стреляют по готовности по любой летающей ящерице.

– Будет сделано, Ваше Высочество, – довольно улыбнулся Тобиас. – Надеюсь, это только легенды, а с людьми мы справимся.

– Я и не сомневаюсь, – кивнула Тиа и указала ему на дверь. – Я спущусь в палату советов через полчаса.

Тобиас склонил голову в учтивом поклоне и вышел из ее покоев.

Тиа устало села на тахту. Ей хватало головной боли от внутренних проблем королевства, не говоря уже о приближающемся к западным границам вражеском войске. Теперь еще оказалось, что это была не просто армия захватчиков. Это сказочный монстр неожиданно решил объявиться незадолго до ее восемнадцатилетия и потребовать свою плату за обещание, некогда данное ее отцом. Решил забрать себе королевство и ее в придачу.

Как можно было пообещать что-то чудовищу? Как будто мало сказок ходило в народе!

Тиа недовольно покачала головой на необдуманный поступок отца и отправилась в ванную комнату, приводить себя в порядок и прятать следы слез. Она не могла показаться своим подданным заплаканная, уставшая и отчаявшаяся. Она была той, на ком лежала ответственность за их жизни, благополучие и будущее. Ей нельзя было быть слабой.