Ни наш городской дом, ни летнее имение, построенное в безопасных землях, где никогда не открывались порталы в Запределье, и близко не могли сравниться по великолепию с академией. Поэтому я рассматривала ее, затаив дыхание и радуясь, что мне посчастливилось сюда попасть.

Мы остановились, не доехав до третьих, главных ворот. Я вопросительно посмотрела на Эйра, не понимая, почему мы замерли.

– Вам лучше выйти здесь, – объяснил он. – Чем больше людей увидит вас выходящей из моей кареты, тем больше из них решат, что вы преподавательская фаворитка. А здесь таких не любят. Если не хотите проблем для себя, не говорите, что я вам помог, и старайтесь добиваться всего сами.

– Это действительно хороший совет, – кивнула Лессия. – И еще один, уже от меня. Академия только снаружи выглядит мирной. Внутри же это поле постоянных сражений между разными студенческими обществами. Два главных – «Меч справедливости», образованный студентами-аристократами, и «Земля и камень», основанный простолюдинами. Примкнув к одному из них, вы найдете друзей, но члены других обществ сразу станут вам врагами. Вас будут убеждать, склонять к вступлению, но не поддавайтесь на уговоры. Чем дольше вы будете удерживаться в стороне от всего этого, тем спокойнее пройдут годы обучения и тем меньше будет поводов для вашего исключения.

– Из академии часто отчисляют? – удивилась я.

– Постоянно, – ответил Эйр. – И не всегда из-за неуспеваемости. Будьте осторожны с выбором друзей – и нам с вами больше не придется встречаться, кроме как на моем предмете. Пусть вам сопутствуют духи удачи, леди Эльсвир.

– Спасибо. И вам тоже. Я никогда не забуду вашу помощь, – искренне сказала я. – Смогу ли я вас когда-нибудь отблагодарить за нее?

– Только если отучитесь все шесть лет на отличные оценки и ни разу не попадете к ректору, – усмехнулся он.

Эйр вышел первым, галантно помог мне спуститься и подал вещи. Затем он вернулся в карету и кивнул на прощание, а Лессия помахала рукой. Я улыбнулась им, с облегчением думая о том, что они не держат на меня зла из-за дурацкой обмолвки про демонов. Эта парочка отнеслась ко мне добрее собственных родителей. Будет жаль, если мы действительно никогда не увидимся.

Мне отчего-то тут же захотелось выяснить, что за курс ведет этот Эйр. Может, записаться туда?

Хотя нет, что это я. Он же старик. Куда мне на него заглядываться? Ему стукнуло, наверное, уже лет тридцать, а у меня есть Джейс. Благодарность за спасение затмила мне глаза, вот и все. И вообще, я пока толком ничего не знаю об академии, кроме тех крох, что рассказывали знакомые. Надо уладить дела с поступлением, а потом найти своего настоящего жениха.

Я подняла голову, глядя на ворота, за которыми начиналась академия. Высокие, с надвратной башней и узором на створках. Красивый мне достался последний рубеж перед новой жизнью.

Поправив на плече дорожную сумку, я отправилась его преодолевать.

Первый день в академии прошел беспокойно.

Сначала я улаживала вопрос с поступлением. Меня выспрашивали, кто я, откуда, почему решила учиться. Фамилию Эльсвир, которой я из осторожности представилась снова, здесь не знали. При словах «Я всегда мечтала учиться волшебству» немолодой писарь красноречиво хмыкнул и, строча что-то в бумагах, пробормотал: «Так и запишем: очередная сбежавшая невеста». Я украдкой оглядела себя. Как они все догадываются?

Рекомендательных писем у меня не было, поэтому пришлось проходить вступительный экзамен. Я успела понервничать, ожидая, что это будут строгие испытания наподобие тех, что мне устраивали домашние учителя, гоняя по всему предмету от азов до сложных теорий. На деле экзамен оказался достаточно легкой проверкой, состоящей из двух этапов. Ну, как легкой. Оказалось, что справиться с ней могли не все.