— Элиза, — произнес он, явно потрясенный. — Вы что — вы передумали!? Но тогда, у храма, мне показалось, что вы отвечаете мне взаимностью! Я подумал, что это судьба — встретить прекрасную девушку, которая полюбит меня с первого взгляда!

— Так и есть, — ответила Элиза тоном девушки, привыкшей вертеть поклонниками налево и направо.

— Так отчего теперь вы так холодны?! Чем я провинился перед вами?

— Кое-что произошло, — ответила Элиза, изо всех сил стараясь придать себе вид высокомерный и ужасно надменный.

— Что?! — ужаснулся Артур. В его синих глазах промелькнул такой страх, что Элизе стало его жаль.

— Папа рассказал мне, чем вы зарабатываете себе на жизнь… Это мне не очень нравится, признаюсь.

Артур промолчал, но на лице его отчаяние тотчас сменилось на живейший интерес. И ни капли раскаяния или смятения в молодом человеке не было. Эта реакция заставила Элизу призадуматься и засомневаться в словах отца еще больше.

«Не может такой утонченный молодой человек, как Артур, этим заниматься! Или может? Притворяется? В таком случае, это самый великий актер и самый искусный и мерзкий лгун из всех, кого я только видела!» — сердито подумала Элиза, пристально вглядываясь в красивое лицо юноши.

— Вы играете в карты, — продолжила Элиза свою обвинительную речь. — И играете нечестно.

— Я?! — потрясенный, выдохнул Артур.

— Вы, — подтвердила Элиза. — И ваша поездка якобы учиться на самом деле не что иное, как продолжение семейного дела! Ваши походные сундуки были набиты золотом, а вы…

Ее пылкую речь прервал хохот молодого человека. Артур хохотал, утирая катящиеся из глаз слезы.

— Это кто же вам такое рассказал, — стонал он, без сил опускаясь на стул. — Ох, простите, невежливо сидеть перед дамой, но вы меня здорово развеселили!

И он снова так и покатился со смеху.

Его веселость совершенно сбили Элизу с толку. Артур вовсе не был поражен брошенными ему в лицо обвинениями, и ни стыда, ни раскаяния Элиза не увидела. Неужто отец ее обманул!?

— Еще скажите, что история про волшебный наперсток это выдумка! — буркнула сбитая с толку Элиза.

— А-а, наперсток, — отсмеявшись, ответил Артур, запустив руку в карман. — Конечно, нет. Волшебный наперсток у нас есть. Вот он.

И молодой человек отыскал и показал Элизе самую изящную безделушку из всех, что она видела. Наперсток походил скорее на настоящий кончик пальца, только золотой и как следует отполированный.

— Хотите, подарю? — внезапно предложил Артур, увидев, как у Элизы разгораются глаза.

— Что, вот так просто? — удивилась она. Молодой человек снова пожал плечами и обаятельно улыбнулся, так, что на его щеках заиграли ямочки.

— Вот так просто, — ответил он, глядя ласковыми глазами на Элизу. — Это и правда семейная реликвия. Она переходит от отца к сыну в день совершеннолетия. Когда-то, надо признаться, он приносил моим предкам удачу. Они действительно выиграли наше состояние в карты. Видите, я честен с вами, ничего не скрываю. Но они выиграли так много, что играть больше незачем. Люди нам завидуют и придумывают небылицы. Сундуки, полные золота!.. Там были книги! Вы знаете, сколько книг надо прочесть, чтобы закончить университет? Подвалы наши переполнены сокровищами… а наперсток больше не работает. Сломался, или магия испарилась. Я пробовал играть, — Артур рассмеялся, — но проигрался в пух и прах. Так что сейчас это всего лишь красивая вещица и семейная реликвия. Просто напоминание о том предке, который раздобыл его и тем самым помог нашей семье разбогатеть.

Артур вложил наперсток в ладонь Элизы и сжал на нем ее пальцы.

— Но в нашем случае, — дрогнувшим голосом произнес Артур, привлекая девушку к себе, — даже если я его вам подарю, он все равно останется в семье, не так ли?..