— Куда же вы?! — крикнул им вслед растерянный Артур. — Я даже не познакомился со своей невестой!

— Ох уж эта легкомысленная молодежь… Даже не знаете имени, и женитесь! Моя дочь пообещала вам себя, — не оборачиваясь, прокричал суровый отец. — Чего ж вам еще?! Отправляйте ваше золото вашей несостоявшейся невесте с извинениями, а мою дочь вы увидите на официальном мероприятии, на празднике в честь вашей помолвки! Милости прошу в мой дом!

Ничего не понимающую Элизу он затолкал в свою карету и велел кучеру спешно везти их домой.

— Папа! — воскликнула Элиза, отошедшая от испуга и всего происходящего. — Что ты делаешь?!

Она выглянула из кареты и увидела Артура, выбежавшего вслед за нею из храма и теперь стоящего растеряно на дороге. Карета быстро уносила Элизу прочь от ее неожиданного жениха, его фигура становилась все меньше, и скоро совсем исчезла из виду, растворилась во внезапно хлынувшем дожде.

— Не переживай, милая, — посмеиваясь, потер руки маркиз Ладингтон. – Он крепко сел на крючок и уже не передумает!

— Да что происходит такое?! — сердито выкрикнула Элиза. — Объясни мне уже! Ты пугаешь меня! Ты пугаешь меня! То ты запрещаешь мне даже смотреть в сторону этого молодого человека, то ни слова не говоришь, когда он делает мне предложение! Разрешаешь произнести Клятву — и тут же утаскиваешь прочь! Что это значит?!

— Это значит, — ответил отец, — что я не доверял этому гладкому прохвосту, этому золотому воришке! Поэтому и не хотел, чтобы он обратил на тебя внимание и заморочил тебе голову! Но раз уж он готов жениться, то пусть женится, хе-хе… Видела, как он смотрел на тебя? Прямо поедал глазами! Похоже, действительно влюбился.

— Золотой воришка?! — воскликнула Элиза, неприятно пораженная тем, как отец относится к ее будущему мужу. — Но Артур…

— Кровь от крови плоть от плоти своих родителей! — перебил ее отец. — Да, да, я знаю, что ты сейчас скажешь: он ученый, вежливый, хороший. Но я много прожил на свете и много людей повидал, и потому скажу тебе, — отец погрозил внушительно пальцем у самого носа испуганной Элизы. — Не верь хорькам!

— Хорькам? — переспросила перепуганная Элиза.

— Конечно, хорькам, — недобро ухмыляясь, ответил отец. — Такие чистенький, такие с розовыми ушками, такие богатенькие!.. Как ты думаешь, откуда у них столько денег, если титула к них нет и никогда не было? У них не было в роду королей, да даже самого завалящего барона тоже не наблюдалось! А меж тем у них богатый дом, дорогая одежда. Разве что зады не позолочены. На палочках магии столько, что уже и места не хватает вешать новую! И они не работают. Не разводят лошадей и собак, не продают дорогие ткани и духи. Так откуда деньги?

— Я-а-а, — проблеяла Элиза, не знающая ответов на все эти вопросы.

— А я скажу, откуда, — хитро посмеиваясь, продолжил маркиз Ладингтон. — Давным-давно в руки одного из предков твоего драгоценного Артура попал магический золотой наперсток. Красивая маленькая вещица для модника, берегущего красу своих ногтей. Только наперсток этот приносил удачу в картах. Они картежники, милая. Сказал бы, что шулера, но они не прячут карты в рукавах. Им этого не надо. Ты думаешь, зачем этот Артур уезжал так надолго из города?

— Уч… учиться, — пискнула Элиза.

— Как бы не так! Зарабатывать, — хохотнул маркиз. — У нас, в Лонгброке, этих прохвостов все знают. Да даже если папаша Эйбрамсон нацепит фальшивые усы и приделает деревянную ногу, чтоб его не узнали, никто не сядет играть с тем, у кого на пальчике поблескивает золотой наперсток. А там, далеко, за Вечным лесом, о них никто не слыхивал. Мир велик; а мальчик вырос достаточно, чтоб поддерживать семейный бизнес. Интересно, скольких недотеп он раздел до штанов за пять лет?.. Студент!