– Извини, принцесса. Ты знаешь меня – в иных обстоятельствах я был бы восхищен коньяком, подобным этому.

– Ну так в чем дело? Боззи передал тебе договоры, ты получил своих двух кандидатов, а капитану Фламмариону следует забрать их с Земли в ближайшие несколько часов. Почему же ты не радуешься?

– Хотел бы я знать. Я не могу избавиться от чувства, что здесь что-то неладно.

– Думаешь, ты заплатил слишком много?

– Нет. Слишком мало. Твой приятель Боззи запросил за этих двоих смехотворную сумму.

– Но ты же сказал мне, что понятия не имеешь, во что обойдется покупка этих договоров.

– Я и не знал. А вот Кинг Бестер знал. Я наблюдал за его лицом, когда Боззи принял первое же наше предложение. Бестер вытаращил глаза и раскрыл от удивления рот. – Мондрайн поднял стакан, вдохнул изысканный вековой букет и сделал маленький глоточек. – Ну, дело сделано, даже если после всего этого я чувствую себя несколько неуютно. Я распорядился, чтобы Фламмарион доставил их в систему связи и поднял как можно скорее, прежде чем карантин успеет передумать. Сейчас я жалею, что не взялся преглядывать за нмим сам.

– Ты их увидел и ты их выбрал.

– Я имею в виду близкое знакомство. Мне и видеть-то их довелось секунду-две, когда мы с ними впервые столкнулись. Лютер Брейчис позаботился и пропусках на выход, и выглядит он чересчур уж предупредительным. Говорю тебе, Тетти, здесь что-то не так.

– А ты говорил об этом коммандору Брейчису?

– Я не мог. Он исчез, ничего не сказав, вместе с Кингом Бестером.

– Куда?

– Они не сказали. Но думаю, что знаю. Бестер повел его в лабораторию Игольщиков.

– А ты уверен? Представить себе не могу, чтобы кому-то из них там могло что-то понадобиться.

Мондрайн покачал головой и снова отхлебнул коньяка.

– Я тоже не могу. – Он все-таки улыбнулся, но улыбка больше походила на унылую гримассу. – Принцесса, если кто и знает, что люди спускаются на Землю по известным только им самим причинам, так это ты и я. Ты можешь снова организовать мне свидание с Раттафи – сегодня ночью?

– Раттафи! Разве ты не слышал? – Тетти положила свои ладони ему на руки. – Эсси, Раттафи умерла. Месяц назад. Я считала, что ты должен был бы об этом знать. От передозировки Парадокса.

Мондрайн прикрыл глаза.

– Это не очень… хорошая новость. Она была лучшей Фроппер из тех, которых я когда-либо встречал. Я даже подумывал о том, что мог бы несколько развить наши отношения. А сейчас… Я не знаю, в какую сторону пойти. Куда я еще могу идти?

– К другой Фроппер?

– Я был с каждой из них. И ничего не приобрел.

– На прошлой неделе я слышала, что появилась какая-то новенькая, где-то внизу, на глубоких основных уровнях. Я могу разузнать о ней больше, если ты хочешь; может даже устрою для тебя свидание.

– Когда?

– В течение недели или что-то около того? Знаешь, для этого требуется время, особенно, если речь идет о хорошей Фроппер. – Тетти заколебалась. – Завтра, если захочешь, ты узнаешь о ней больше.

– Сегодня ночью.

– Эсро, я не могу. Сейчас слишком поздно. Я надеялась, что ты останешься со мной – всего лишь на одну ночь. – Она встала у него за спиной и положила руки ему на плечи. – Я не прошу слишком многого, ты знаешь. Тебе не нужно больше притворяться ради меня. Мне не нужны те же старые обещания: как ты найдешь для меня место, как ты заберешь меня с Земли. Я уже прошла через все это. Просто останься сегодня здесь. Это все, о чем я прошу.

Он накрыл ее руки своими.

– Принцесса, ты не понимаешь. Когда я приезжаю на Землю, я всегда хочу тебя видеть. Но я тоже должен быть честен с тобою. Когда я приезжаю на Землю, мне приходится видеться с Фропперами, чтобы выяснить, в состоянии ли они мне помочь. Я останусь на сегодняшнюю ночь. Конечно, я останусь. Но может сейчас ты все же попытаешься организовать мне свидание с Фроппер, которое состоится, как только я буду внесен в списки новенькой. В таком случае у меня будет надежда, что сегодня ночью я несколько часов посплю.