Однако в новых политических условиях растет стремление к переходу от конспиративных форм работы к открытым выступлениям, не за «свержение», а за «совершенствование» советского строя. В 1959 г. начинается вольное чтение стихов у памятника Маяковскому, 5 декабря 1965 г. в Москве разворачивается лозунг «Уважайте собственную конституцию» – возникает правозащитное движение.

Весной 1966 г. идут протесты ученых и деятелей культуры против осуждения писателей Синявского и Даниэля, в 1968 г. – в защиту Галанскова и Гинзбурга. В апреле 1968 г. в самиздате выходит первый номер правозащитного бюллетеня «Хроника текущих событий», затем «Размышления о прогрессе, сосуществовании и интеллектуальной свободе» А.Д. Сахарова. Все эти материалы сразу же переиздаются «Посевом» на Западе, передаются в страну западными «радиоголосами». Задействованный «Посевом» с 1960 г. «тамиздат» играет все большую роль в обратной связи со страной.

В августе 1968 г. восемь человек проводят на Красной площади демонстрацию против оккупации Чехословакии. В мае 1969 г. формируется Инициативная группа по защите гражданских прав в СССР, в 1970 г. Сахаров, Твердохлебов и Чалидзе создают Комитет прав человека. В 1973 г. А.И. Солженицын, к тому времени уже лауреат Нобелевской премии, издает в Париже «Архипелаг ГУЛАГ», в следующем году его высылают из страны.

Возникают новые правозащитные организации: Группы по наблюдению за выполнением Хельсинкских соглашений и Христианский комитет защиты прав верующих (1976 г.), Рабочая комиссия по вопросу об использовании психиатрии в политических целях (1977 г.), Свободное межпрофессиональное объединение трудящихся (СМОТ, 1978 г.). Но одновременно КГБ усиливает свой нажим как арестами, так и высылками за границу. Открытая оппозиционная деятельность постепенно теряет смысл, если не служит средством уехать за границу. Помимо числа эмигрантов, растет и число невозвращенцев: артистов, художников, спортсменов, работников разведки.

Перелом наступил в 1986 г., когда Чернобыльская катастрофа заставила всерьез принимать гласность. Стихийно вышедшая за рамки дозволенного, она быстро превратилась в свободу слова. Десятилетиями запрещенные темы и литература в следующие пять лет наводняют страну.

Дальнейшей вехой стало возвращение А.Д. Сахарова из шестилетней ссылки в Горьком и последовавшая в феврале 1987 г. «горбачевская амнистия». Коснувшаяся поначалу лишь ⅕ всех политзэков, она сняла страх ареста и способствовала быстрой самоорганизации общества. Создаются клубы «Перестройка», группы общества «Мемориал», Народные фронты.

С весны 1988 г. начинаются политические митинги против КПСС в Москве и Ленинграде, 7 октября 1988 г. на стадионе «Локомотив» при участии членов НТС впервые поднят российский трехцветный флаг.

В июне 1989 г. на выборах Съезда народных депутатов СССР складывается «межрегиональная группа» под председательством Б.Н. Ельцина, ЕХ. Попова, Ю.Н. Афанасьева и А.Д. Сахарова. С сентября по декабрь рушатся коммунистические диктатуры в Польше, Венгрии, Восточной Германии, Чехословакии, Болгарии и Румынии.

4 февраля по призыву демократических организаций Москвы несколько сот тысяч человек выходят на грандиозную демонстрацию «Долой партийную монополию на власть», «Долой КГБ». В марте пленум ЦК КПСС соглашается отменить 6-ю статью конституции о «направляющей и руководящей» роли КПСС. Начинается формирование некоммунистических партий, в октябре возникает «Демократическая Россия».

На выборах 12 июня 1991 г. на новоучрежденный пост президента РСФСР избран Б.Н. Ельцин. 19 августа он отказывается подчиниться пытающемуся сместить Горбачева ГКЧП, встречает поддержку народных митингов в Москве, Ленинграде и других городах. 21 августа Верховный Совет РСФСР поддерживает Ельцина, армия не вмешивается в конфликт, 22 августа радостная толпа перед зданием КГБ наблюдает снос памятника Дзержинскому, а 23-го в Верховном Совете Ельцин подписывает указ о роспуске КПСС.