Что значит кусочек счастья! Девчонка моментально преобразилась, скорбно поджатые губы разгладились и стали весьма привлекательно пухлыми. Даже соблазнительными, совсем не кстати подумалось.  Да и вообще, она оказалась симпатичной. Правда, совершенной соплюшкой.

– Тебе сколько лет? – спросил я подозрительно.

– Девятнадцать, – едва не захлебываясь от радости, выпалила замарашка.

– Документ покажи! – мой язык уже опережал мозг, озвучивая требования, будто я уже принял окончательное решение.

    Девчонка, только что светившаяся, как огненные шутихи на празднике, мгновенно потухла и обреченно потупила глаза.

– У меня украли, – почти беззвучно прошептала она.

– Кому нужна метрика сироты? Что ты несешь? – я уже начал терять терпение.

– Украли вместе с деньгами. Наверно, не разбираясь, – так же, не поднимая глаз, пыталась оправдаться девчонка.

– И еще скажи, что ты к жандармам не обратилась?

Ясное дело, что она врет. Но не на каждом слове. Было в ней что-то такое, что заставляло верить в чистоту помыслов и в бедственность ее положения. И Гарольд тому лишнее подтверждение.

– Сможешь за драконом следить? Крыша над головой, еда и пару сотен стерлингов оплаты. В обязанности входит неотлучно быть при этом драконе, вставать, как только их светлость изволят проснуться, выгуливать, пока сам не потянет домой. И быть готовой к тому, что будешь ходить с волдырями. Это дитя еще не умеет изрыгать огонь, но паром плюется, будь здоров.

      Девчонка снова радостно затрясла головой, будто я ей титул баронессы с пожизненной рентой предложил. Она, словно утопающий, цепляющийся за соломинку, с такой надеждой заглядывала мне в глаза, всем своим видом показывая, что решается вопрос жизни и смерти.

   Я чуть не хлопнул себя по лбу. Совсем мозги отказали. Как я мог не проверить отсутствие клейма, которое ставят нарушителям правопорядка!

– А ну покажи руки!

      Моя замарашка послушно подняла руки вверх в жесте «Сдаюсь!»

     Я чуть не застонал. Нервы и так на пределе, а она мне тут или дурочку включает, или на самом деле дурочка.

    Не думая, что стражники сочтут это домогательством, я схватил ее за руки и по очереди задрал длинные рукава платья на обеих – меченую мне точно не надо. Вроде чистые, но запястье левой руки опоясывал уродливый шрам.

– Ты точно ниоткуда не сбежала? – подозрительно покосился я него.

     В глазах, похожих на два голубых омута, заплескался испуг, граничащий с животным страхом. Мне показалось, я попал в точку. Она беглянка. Только знать бы откуда. Хотя знать не нужно. Мне ни к чему лишние проблемы. Не хочу, чтобы ее поиски привели ко мне в замок. Зервуд небось уже целую кучу мелких моих грешков насобирал.

     И только я ей хотел сказать, что больше не имею возможности тратить на нее свое время, как раздался топот копыт, и в клубе пыли появился гонец императора.

Не магической почтой, а вот так, вживую… С расчетом на то, что посланец опоздает или потеряет сообщение?

– Мерр Ардан! Распишитесь в получении, – с трудом переводя дыхание, прохрипел он.

«Ардан, герцог Барнеттский, хранитель печати Ордена Синего Огня! Уведомляем, что сегодня в полдень состоится заседание совета министров. Рассчитываем на Ваше присутствие. Правитель Объединенных земель Сегельд I »

Еще б приписал – без дракона. Харротовы «друзья»! Уверен, императору напели в уши, что набралась несметна туча вопросов, которые надо решить. И с явным расчетом на то, что меня опять попросят удалиться. Ну нет!

     Даже если эта замарашка пытается спрятаться от закона или преступников –подельников, на неделю я ей дам приют.