– Нянька, получается, – Мак оказался доволен своей сообразительностью.

– А ведь и вы тогда тоже няня. Двумя глазами за драконом смотреть и ещё одним за мной.

– Это где же я столько глаз возьму? – он рассмеялся и чуть ускорил лошадей.

Спустя какое-то время дорога вывела их на высокий холм, и Мак предложил Кире оглядеться вокруг. Заповедник стоял в низине и был отсюда как на ладони. Замок, обширная территория, окружённая стеной. Лес, охраняемый и отгороженный невидимым барьером. Но больше всего удивляла гигантская рукотворная гора, созданная силой волшебства.

Тилетские лисицы, гилайские тары, медведи, яки. Местность вокруг была густонаселённой. Изюминкой почти у самой вершины являлись гнёзда королевских грифонов, а ниже под землёй обитали кроты-броненосцы.

Эти звери, размером с крупную собаку, легко прокапывали туннели и целые пещеры сквозь обычную почву и твёрдые каменные породы. Ценились они за почти непробиваемые для обычного оружия и волшебства пластины брони, что сбрасывали два раза в год. Проблема состояла в их суровом нраве. Кроты-броненосцы ловко нападали на редких смельчаков-сборщиков, прогоняя их со своей территории, отчего те возвращались с десятком синяков и не меньшим количеством ушибов. При таком раскладе об их приручении и организованном сборе пластин оставалось только мечтать. Дарлин II просто не мог найти желающих на эту работу, хоть за неё и предлагались хорошие деньги.

– Красиво, – от размышлений его отвлёк голос девочки, – надеюсь, дальше мы увидим много интересного.

– Обязательно, – с лёгкой грустью в голосе сказал Мак и снова взялся за поводья. Только сейчас он понял, что выбраться из заповедника и отправиться в путь было правильным решением. Первые новые знакомства, эмоции, мысли начинали давать бой скопившейся за годы хандре и унынию, по чуть-чуть выталкивая её из головы.

Дальше их путь пролегал по холмистой местности. Чтобы быстро пересечь её, достаточно было ехать по основной дороге и никуда не сворачивать. Та уверенно бежала среди холмов, поднималась на небольшие пригорки и скрывалась где-то вдали. По тому, как Кира вертела головой, пытаясь рассмотреть всё и сразу, Мак убедился, что девочка была нечастой путешественницей. Ребёнок сидел в конце телеги, подложив под ноги свёрнутый плед и иногда заглядывая под чёрную ткань клетки.

Оттуда за первые часы их пути не вылетело ни единого звука, и вообще было подозрительно тихо. Лишь иногда Маку казалось, что он слышит слабое поскрёбывание и фырканье раздуваемых ноздрей. «Может, и дракона никакого нет?» – подумал он да и решил напрямую узнать об этом.

– Я снова спрошу, – неловко начал Мак, – А чего это наш зверь постоянно накрыт чёрной тряпкой? Ну, про клетку я смекаю. В цирке мы в таких, но побольше, держали дрессированных зверей. А вот тряпка?

– Первый и последний период спячки в этом возрасте, – серьёзно ответила Кира. – Ткань, чтобы не беспокоить дракона лишний раз. Перед ночной стоянкой её можно будет снять. Дальше накрывать только по необходимости.

– Наука… – задумавшись, прореагировал мужчина и едва не завернул сочное ругательство, в последний миг вспомнив, что за его спиной сидит девочка.

– Что случилось? – она пробралась ближе.

– Да ты глянь, – он остановил лошадей и спрыгнул на землю, – ерунда какая-то.

Дальнейший путь оказался недоступен. По бокам вырастали холмы с редкими деревьями, исключая возможность проехать там с телегой. Кто-то очень старательный вырыл широкую яму с неровными краями прямо на дороге, остановив любое движение в этой местности. Вдобавок к этому дальше шла глубокая траншея. Мак подошёл к краю ямы и присвистнул.