– Да, наш король Хорад просто ребёнок по сравнению с Девандином, – засмеялся Ломпатри. – Это известно во всём Троецарствии.

Рыцари залились смехом. Естественно, спор этот оказался не более чем шуткой. Ведь и Девандин и Хорад были обычными королями со своими плюсами и минусами. Их полагалось почитать и уважать. Однако, по негласному правилу, рыцари иногда перебирали косточки своим владыкам. Конечно же, только в шутку. Само собой, ни один король не позволил бы шутить своим вассалам по поводу тех решений, которые он принял. Когда же дело касалось характера, то Девандин и Хорад смотрели на это сквозь пальцы. Такая свобода дорого доставалась рыцарям и простолюдинам: короли Троецарствия и соседних земель правили ежовыми рукавицами. Но, несмотря на всю строгость правления и суровость законов тех времён, королевства терзали голод, междоусобицы, нищета и продажность.

Ломпатри и Гвадемальд закончили спор на весёлой ноте и выпили ещё по кубку эля.

– Коль бы вы оставались действующим рыцарем Атарии, то ни один страж не смел бы вас задержать по подозрению в убийстве, – сказал Гвадемальд. – Всё дело направили бы через вашего сюзерена. И знаете, ввиду ситуации, ваш Хорад непременно договорился бы с Девандином. Новая война между нашими землями сейчас никому не нужна.

– Здесь я с вами согласен. Мы и от прошлой ещё не оклемались.

– Эх, как жаль, что вы более не рыцарь, – вздохнул Гвадемальд и о чём-то ненадолго задумался.

– Да и от Старой Войны раны не все зажили, – добавил Ломпатри.

С минуту они молчали, а потом Ломпатри спросил:

– Как вы потеряли форт?

Но Гвадемальд в ответ лишь посмотрел на Ломпатри каким-то странным взглядом, который старый воевода посчитал угрожающим. Такой взгляд на него обычно кидали пойманные во время войны шпионы, которых ждала неминуемая казнь.

– Позвольте, – воскликнул вдруг рыцарь птицы Сирин, притворившись, будто бы Ломпатри ничего и не спрашивал, – неужели до ваших краёв не дошли слухи о Дербенском Сколе?

– Возможно, и дошли, но, признаюсь, я не интересовался подобными вещами, – ответил Ломпатри, решив забыть о своём вопросе. – До того, как я отправился в своё «путешествие», я предпочитал держаться в стороне от всего, что можно назвать сказочным.

– Как я вас понимаю, – сказал Гвадемальд и наполнил кубки новой порцией эля. – Дворцовые интриги и политика – вот единственные недостатки людей. Все эти сожжения волшебников и охота на гномов просто несусветная чушь.

Он выпил. Ломпатри лишь посмотрел на эль, но не осушил кубка.

– Простите меня, – пробубнил Гвадемальд, – Наверняка вам неприятно говорить об этом. Учитывая ваш личный опыт.

– Не стоит, господин рыцарь, – отмахнулся Ломпатри. – В большинстве своём те, кого вешают за волшебство – отпетые негодяи, вроде тех, кто рыщет в здешних краях. Я бы никогда не отвёл на казнь порядочного человека. Те, кого мне довелось поймать и сдать королевским гвардейцам, не вызывали ни капельки сожаления.

– Скажите, – зашептал Гвадемальд и присел ближе к своему гостю, – этот странный человек в вашей повозке, он один из негодяев?

– Негодяев? – удивился Ломпатри.

– Он действительно странен, – пояснил рыцарь. – Солдаты перешёптывались при мне, мол, путешествует с вами некто, совсем непохожий на человека. Когда я увидел вас в первый раз, признаюсь, не обратил должного внимания на ваших спутников. Или же он на самом деле сказочное существо? Прозвучит дико, но если это так, мне кажется, что такое существо способно мне помочь.

– Вы правы, – сказал Ломпатри. – Со мною действительно путешествует некто. Это не человек, а нуониэль. Несколько недель назад я и сам не слыхал о таких. Но как же, позвольте, он может вам помочь?