Одинокий фонарь с потрескавшейся и местами отвалившейся краской уныло висел, не издавая ни звука и собирая вокруг себя рой разнообразных насекомых. На улице царило безветрие, которое ярко контрастировало с недавней яростной грозой. Вдали был едва различим гул от машин с цистернами воды, пытающихся смыть все напоминания о кровавом дожде. Неприятное ощущение ожило в груди, быстро подбираясь к горлу, щекоча его. Оно будто витало в воздухе, влажном и тягучем, как карамель. До него, казалось, можно дотронуться кончиками пальцев, взять в руки и рассмотреть поближе.

Во мраке тускло загорелись четыре пары кроваво-красных глаз. Храня безмолвие, тени завернули за угол, ожидая увидеть там лестницу, но как по команде резко остановились и нахмурились. Первые четыре метра металлической конструкции лежали на шершавом, словно наждачка, асфальте. Теперь нижняя часть лестницы, за которую можно было зацепиться, обрывалась на уровне третьего этажа, поэтому без посторонней помощи туда было не так легко забраться даже Предвестнику.

Джек, на правах самого крепкого из них, присел и по очереди подсадил напарников, резко выпрыгивая и подкидывая каждого в воздух, словно пушинку.

– Эй, Джек, поаккуратнее! – шикнул Арт.

Ответом ему послужило ворчливое:

– Я не виноват, что ты такой хилый.

Однако перепалке не суждено было разгореться во что-то большее. Лукас прервал их лишь одной фразой:

– Не шумим.

Добравшись до знакомых окон, Предвестники действовали по отработанной в течение многих лет схеме. Их движения были слаженными и идеально подходили друг другу, словно кусочки пазла, которые, сцепляясь, создавали идеальную картину. Первым по плану шел Арт, чтобы при необходимости открыть замок в оконной раме отмычкой.

Он самостоятельно научился этому мастерству, так как учитель наотрез отказывался рассказывать ему о воровском мастерстве сверх того, что включало в себя минимальные основы, необходимые Предвестникам.

Поначалу Предвестников-новичков всегда обучали одинаково. У всех было идентичное расписание, и изучаемые дисциплины не отличались друг от друга. Им преподавали старшие Предвестники, обучая таким вещам, как рукопашный бой, уроки владения разнообразным оружием, где им объясняли, как использовать не только заранее подготовленные клинки, но и все, что попадется под руку. Физическая подготовка и курсы следователя, где их обучали логическому мышлению и анализу ситуации, также входили в программу. Названия дисциплин из века в век, конечно же, менялись, но суть оставалась той же.

Лукас стал единственным исключением за всю долгую историю. На правах Нулевого Предвестника и самого могущественного существа в мире он обучался по расширенной программе, которая значительно отличалась от программы его напарников. Ему пришлось дополнительно изучать углубленный курс истории Предвестников, в котором раскрывались подробности их прошлого, а также древние трактаты и рукописи с тысячами правил.

Каждый Предвестник должен был преодолеть определенное количество внутренних преград, называемых рубежами. Ими могли быть потаенные страхи, грехи, воспоминания о прошлом, боль, ненависть – иными словами, то, что гложет человека, съедая его изнутри. Рубежом могло быть что угодно. Обычный Предвестник за всю жизнь проходил от пяти до девяти рубежей, реже встречались преодолевшие одиннадцатый. Таких считали особенно одаренными и в кругу избранных очень уважали и ценили, однако Нулевой Предвестник побил все предыдущие рекорды: в 15 лет, уже через полгода после получения силы, он достиг шестого рубежа, в то время как его товарищи по оружию едва успели преодолеть второй, что и без того считалось очень быстрым продвижением. К двадцати одному году Лукас оставил за плечами девятнадцать рубежей и не собирался останавливаться на достигнутом.