– «Эш… ты не хочешь…» – такой высокий и сильный мальчик, казалось, был побеждён одним лишь женским взглядом, каким-то не таким, как у его друзей – он теплее, даже горячий, обжигающий, он долгий, такой долгий, что его можно наблюдать и изучать, не отвлекаясь на голоса и звуки, он может довести тебя до истерики, если смотреть слишком долго —«…мармеладку… я набил ими полные карманы, чтобы ребят и тебя… то есть… всех угостить… можешь взять вот эту, фиолетовую – она моя любимая!» – Арни опустошил свои карманы, согнул ручки в ковшик и присел (чтобы девочке не пришлось тянуться и тем более вставать со своего места), предлагая ей на выбор десяток мармеладных конфет, закрученных в пленки с золотистыми петельками, но советуя, на его вкус, самую классную.

– «Спасибо, Арни!» – улыбка Эшли была настолько милой, что Арнольд готов был в неё влюбиться, хотя сам не знал, как это вообще происходит, поэтому улыбнулся в ответ, искренне, но немного глуповато. «М-м-м…» – последовало от девочки, тщательно пережевывающей конфету —«…вку-у-сно… даже очень!» – Эш хоть и не часто видела конфеты на своем столе, но сейчас причмокивала ими не для того, чтобы утолить свою потребность в сладком, а больше, чтобы сделать Арнольду приятнее, ведь от её положительной оценки сердце мальчика будто обливалось этим самым сахаром, и в его округленных глазах читалось истинное восхищение от того, что он смог угодить такой красивой девочке.

Потом Арнольд подошел и к Роберту, спрятал конфеты обратно в штаны и устроил своему другу настоящую лотерею. В широких карманах случайным образом лежали разного цвета мармеладки; Арни достал по одной из каждого кармана, не глядя, и спрятал их себе за спину:

– «В какой руке, Робби?» – высокий мальчуган улыбнулся и подмигнул своему другу, мысленно говоря ему: «Твоя удача в моих руках, дружочек, не обижайся, если попадет зелёная – она со вкусом лайма, от которого, почему-то тошнит».

– «Левая рука, Робби, зелёный свет!» – как можно скорее выкрикнул Пит, предостерегая своего друга от обмана, в который и сам-то верил с трудом, но теперь все, наконец, обратили на него внимание, и он был счастлив, создавая почву для внепланового прикола – «В правой он сжимает свои кокушки от страха, что ты конфету заберешь!»

Роберт перевел свой взгляд на Пита буквально на одну секунду, больше инстинктивно, чем вдумчиво, никак на это не реагируя. Заставил его повернуться лишь громкий звук, раздавшийся на расстоянии двух взрослых шагов, или трёх-четырёх детских, из глотки писклявого друга, который в данный момент всё еще обижался на Арни, как оставшийся без угощения именинник. «Зачем это надо было говорить вообще?» – одновременно держали у себя в голове Роберт и Эш, пока Арни делал вид, будто ничего и не услышал вовсе, осуществляя, как он думал, правильный тактический ход, обыгрывая своим безразличием эмоционального оппонента («Я помню тот день, когда папа взял меня в магазин обуви… мои кеды были похожи на тряпку или дырявый мешок зерна с серыми подошвами, туда постоянно закатывалась земля и мелкие камешки, еще и трава чуть пощипывала, работать было трудновато… я присмотрел хорошую пару черных кроссовок, мне они сразу понравились; ценника на них не было, показал их отцу, ему вроде тоже понравились… он посмотрел на меня и мы пришли к общему выводу, что стоит купить именно эти, а одевать я их буду только на прогулку… на том и порешали, даже посмеялись; мой папа никогда не откажется от подходящей шутки для любого удобного случая… когда мы позвали продавца, то он не сразу отодвинул стекло, а осмотрел сначала отца с ног до головы, а потом и меня, да с таким презрением, будто мне на макушку насрали, и сообщил, что таким, как мы, никогда не хватит денег, чтобы купить его обувь… теперь я хожу в черных спортивных кроссовках на прогулку, даже бегать в них начал по утрам, а какая подошва у них мягкая… а всё потому, что отец тогда ничего не ответил этому злобному прыщу, достал замшевый такой кошелек, вроде бы коричневый, и высыпал оттуда все, что было… когда мы пришли, то матери ничего не сказали – я отработал половину этих денег недалеко от лесополосы, на участке дяди Карла; помню еще, как его жена, тетушка с чистеньким фартучком, кормила меня обедом за общим столом, вместе с их внуками, а еще и звала на чай по выходным – как же я был счастлив там работать… и ничуть не уставал! А вторую долю кстати папа накопил, но намного быстрее, чем я, но у нас всё было по чесноку!»).